Еще через некоторое время Антоний увидел стоящий рядом с дорогой небольшой ресторанчик «Колосок». В голове молодого человека мелькнула мысль: что если остановиться здесь и узнать некоторые подробности насчет «нехорошей земли» и странных смертей? Слухи обычно далеко разносятся по округе. По крайней мере, он уже приедет в поместье, будучи хоть немного в курсе событий.
Кроме Антония в зале находился всего один человек — старик с седой бородой. Наш герой сделал заказ и, как бы невзначай, завел с официанткой разговор о Голубом Озере. Ему не повезло, официантка явно не расположена к беседе с клиентами. Неожиданно к Антонию подсел седобородый старик.
— Не возражаете?
— Пожалуйста, — ответил Антоний.
— Случайно услышал, что вы интересуетесь Голубым Озером и его окрестностями. Меня зовут Фома. Когда-то я жил в тех краях, у меня остались там родственники, с которыми я поддерживаю связь.
— Не желаете ли чего-нибудь выпить?
— Нет, нет, я к вам присел не потому, что надеюсь на дармовое угощение, — рассмеялся Фома. И, заметив, как вспыхнули щеки молодого человека, добродушно заметил. — Не обижайтесь. Это всего лишь шутка. Как ваше имя?
— Антоний.
— Почему вы интересуетесь Голубым Озером? Только не говорите, что вы турист, старик Фома не поверит.
— Вы правы, — Антоний окончательно засмущался от пронзительного взгляда старика. — Я владелец поместья на Голубом Озере.
— Ах, так!
— Разные слухи ходят о тех местах. Местные жители не всегда бывают объективны. Вот я и решил…
— Понятно.
— Говорят о таинственных смертях.
— Да, да. Примерно год назад старый лесничий Том утонул в болоте.
— И что в этом странного?
— Ничего, за исключением того, что он знал всю местность как свои пять пальцев.
— Он не был пьян?
— Он не пил, врачи не позволяли. Я его лично знал.
— А если это случайность?
— Не исключено.
Фома отхлебнул из своего бокала и серьезно заметил:
— В последнее время там произошла не одна случайность.
— Расскажите!
— Жена священника вдруг выбрасывается из окна. Или вот еще: опытный охотник чистит ружье и (случайно?) нажимает на курок… Побаиваться стали люди этих мест. Бросают их, уезжают… — старик вдруг замолчал, о чем-то задумался.
— Продолжайте! — не выдержал Антоний.
— Поговаривают, будто темная сила поселилась в краю, который некогда был обителью Света. Мол, около Голубого Озера свил себе гнездо Черный Монах, посланец дьявола на земле. И даже призраки умерших встают из могилы, дабы предупредить своих потомков. Мне рассказывала кума, что дети ее, возвращаясь вечером домой, увидели умершую бабушку. Будто приблизилась она к ним, оторопевшим от ужаса, и сказала: «Не меня бойтесь, а другого. Живет среди вас Черное Существо в человеческом обличье. Губит оно ваши жизни и души. Отыщите, уничтожьте его безо всякого сожаления, иначе оно уничтожит и обезлюдит наш прекрасный край».
— Похоже на сказку.
— Пусть будет сказка, — вздохнул Фома и опять отхлебнул из стакана. — Но цветущее место хиреет, хиреет. Если и дальше так дело пойдет…
— Любому факту можно найти объяснение. Я приеду в поместье, договорюсь провести серьезное расследование по каждой из смертей…
Он оборвал себя на полуслове. Проезжавший мимо «Колоска» «БМВ» вдруг на мгновение замедлил ход. За рулем сидела женщина в платке и темных очках. Антоний ощутил на себе ее взгляд. И вдруг… Ее лицо показалось такой знакомой.
Агнет?!
Антоний вскочил, однако машина уже умчалась прочь. Агнет здесь, следит за ним? Но зачем? Или она СЛУЧАЙНО проезжала мимо? Или он… обознался?
«Скорее всего, обознался!.. Но уж слишком велико сходство. Такое ощущение, что кому-то очень хочется, чтобы я туда поехал, не сбежал по дороге».
Антоний снова опустился за столик, события принимали все более неожиданный оборот.
— Что-то случилось, молодой человек? — поинтересовался Фома.
— Мне показалось… Наверное, показалось.
Внезапно он понял, какую глупость совершил: начал спорить со стариком вместо того, чтобы внимательно послушать его.
— Простите, я вас перебил. Расскажите еще про район Голубого Озера.
— Так я же пересказываю сказки.
— Не обижайтесь, уважаемый господин Фома.
— Да я и не обижаюсь.
Однако Фома не успел ничего больше сказать, в ресторане появилась пожилая, толстая женщина с сердитым лицом и сразу закричала на старика:
— Вот ты где?! Точишь лясы с каждым приезжим, а дома работы невпроворот.
— Перестань повышать голос, женщина, — оборвал ее Фома. И Антонию. — Извините. Если проявите настойчивость, то на месте сами все узнаете…
А потом заговорщически прошептал:
— Не считайте мои слова сказкой или старческой болтовней.
Местность стала еще более лесистой, небольшие домики скрывались за высокими деревьями, наполненный запахом хвои, душистых трав воздух пьянил и кружил голову. Появлялись зеленые поляны, разрисованные удивительными цветочными узорами. Указатель говорил, что Антоний въехал в район Голубого Озера. Еще немного, и он увидел само это озеро; вода была чиста, как бриллиант, в котором преломлялись золотые лучи заходящего солнца. За озером находилась скала, напоминавшая каменного великана. Стояла тишина, прерываемая лишь смехом купавшихся ребятишек. Вдалеке виднелась одинокая рыбачья лодка.
— Эй! — закричал ребятишкам Антоний. — Где здесь поместье Дубровиных?
Ему показали путь: надо проехать вперед метров триста. И действительно, через некоторое время показались большая каменная ограда и железные ворота. Антоний посигналил, и они открылись.
Его встретил сухопарый человек, которому явно за пятьдесят, но он по-прежнему сохранял стройную фигуру и упругие движения. Несложно догадаться, что это и есть управляющий поместьем Иван Малкович.
— С приездом, господин, — произнес управляющий и вдруг застыл, точно увидел привидение. Антоний удивился:
— Что-то не так?
— Нет, нет, все в порядке. Проходите в дом.
Несколько слуг у дверей огромного особняка с поклоном приветствовали Антония. И опять… у многих в глазах сквозило удивление — явное или тайное. Да что же, черт подери, здесь происходит?
— Если господин пожелает, я покажу ему весь дом. Я взял на себя смелость предложить вам комнату под спальню. Но если вы предпочтете иную…
— Благодарю, Малкович.
— Когда подавать ужин?
— Чуть позже. Сначала я хотел бы осмотреть мои владения.
— Как пожелаете. Вот эта комната, о которой я говорил.
— Превосходная комната, Малкович. Я буду спать здесь.
На лице управляющего заиграла довольная улыбка. «Он учтив, мил и аккуратен», — решил Антоний.
— Вам, вероятно, нужно привести себя в порядок, господин?
— Да.
— Не буду мешать, — Малкович вновь склонил голову:
— Мы вас ждем уже несколько часов. Недавно мимо поместья проезжала машина, мы подумали, что это вы. Вышли встречать. Но ошиблись.
— Бывает.
— Место у нас довольно уединенное, не так часто увидишь «БМВ».
— «БМВ»? Не заметили, кто был за рулем?
— Простите, господин?..
— За рулем была женщина?!
— Да.
— Как она выглядела?
Малкович наморщил лоб и пожал плечами:
— К сожалению, я ее не разглядел. Что-то случилось?
— Нет. Я буду готов минут через двадцать.
Большие комнаты особняка напоминали старинный музей или салон по продаже антиквариата. Антоний знал, что долгое время здесь никто из его предков не жил. Только мать на некоторое время приезжала сюда перед своей смертью. Антоний увидел следы ее недолгого пребывания: телевизор, видео, несколько компакт-дисков. Как все это контрастировало с древними вазами, статуэтками, мебелью, очевидно купленной несколько столетий назад.
Раз или два Антоний вновь уловил на себе любопытный взгляд управляющего. Странные загадки стали его раздражать.
— Простите, Малкович, вас что-то удивляет во мне? В моей внешности, поведении?
