Это проблема долго мучила меня. Но слова Профа заставили её немного поутихнуть, хоть и не до конца.
До территории герцогства мы добрались беспрепятственно. Да и до моего замка добрались достаточно быстро. Чёрная громада замка всё так же внушала непоколебимую твёрдость. Ни одной новой трещинки или следа штурма на стенах. Это хорошо. Уж свой замок я успел изучить очень хорошо и сразу заметил бы изменения.
Благо, стоявшая перед воротами стража нас быстро узнала и пропустила внутрь. Хотя попробуй они только не пустить нас. Мало бы им не показалось.
А то я всё же немного волновался. Мало ли, за это время замок вполне мог перейти в чужие руки. Может сейчас в герцогстве и правит мой друг, но ещё недавно это были вольные баронства, а это накладывает свой отпечаток.
- Крис, Проф! С возвращением! - радостно заорал подбежавший Бер и, схватив нас, сжал в своих медвежьих объятиях.
- Ух, - скривился я и прохрипел. - Здоровяк, отпусти, а то раздавишь. Я тоже рад, что ты цел.
- Я знал, что всё будет в порядке. А вы волновались, - раздался сбоку ехидный голос.
- Артур? Но ты откуда здесь? - повернул я голову в сторону звука.
- А ты как думаешь? Неужели считаешь, что о вашем въезде на территорию моих владений я не узнаю? - усмехнулся он. - Едва вас увидели на горизонте, как тут же отправили мне послание. Ну а я решил, что лучше встретиться сразу в твоём замке.
Подойдя ближе, Артур резко обнял меня и Профа. А следом повторили его действие: Ким, Лос и Светлана. Мы стояли одной группой, словно небольшая скала, и не опускали рук.
- Как же чертовски я рад вас видеть, - лишь оставалось мне ухмыльнуться, пряча свои настоящие эмоции.
- Лос, между прочим, уже успел приготовить своё фирменное блюдо к вашему приезду. Думаю, пора бы его уже сьесть, пока не остыло, - первым опустил руки Ким.
- Так чего ты молчал? - фыркнул я. - Чур мне самый большой кусок.
- Эй, самый большой мне! - раздался бас Бера.
- Это уж кто успеет первым, - устремился я в сторону кухни.
А следом, будто сговорившись, рванули и все наши друзья. Ничто так не сближает, как борьба за лучший кусок мяса, приготовленный Лосом.
Вот только в итоге первый кусок выбрал не я и не Бер. Самых хитрым и быстрым оказался Куро. Этот прохвост умудрился обогнать нас всех.
Уже сидя за столом и вкусив первые куски мяса, что так и таяло во рту, я наконец расслабился. Наконец-то я дома!
- Как всё прошло? Удалось сделать всё, не натолкнувшись на некромантов? - спросил Рэд.
- Кхм, - переглянулись мы с Профом. - Я бы так не сказал.
- Что вы там опять натворили? - широко распахнула свои глаза Светлана. - Я узнаю этот ваш взгляд.
- Ну… - протянул я. - Ничего особенного. Лилию спасли. Всё в порядке.
- И…
- И убили парочку некромантов.
- И-и-и… Не заставляй меня вытягивать каждое слово!
- И одним из них оказался Император. А также практически все его вернейшие приближённые.
- Кхм, что? - поперхнулся Ким. - Разве Император - это не сильнейший некромант в мире?
- Ну да… был…
- Я даже не хочу представлять, что вы там устроили… - тяжко вздохнул он. - И самое главное: всё это без меня!
- А?
- Такой шанс был поучаствовать в столь масштабных событиях, а я был тут. Скучал и занимался всякой фигнёй.
- Кстати, лучше не распространяться о случившемся особо. Не хочу привлекать внимания к нам.
- Это же шанс прославиться в истории. Такое событие ещё долго не забудут. Да и… А, всё с вами понятно, - махнул рукой Ким. - Один теневик, второй артефактор. Это уже диагноз. Но да ладно, как хотите. Но хоть расскажите, как всё прошло.
Пришлось рассказывать обо всём в самых мельчайших подробностях. Причём постоянно отвечая на множество уточняющих вопросов. Казалось, из нас хотят выпытать буквально всё. Хорошо хоть не мне одному пришлось отдуваться. Я вовремя успевал переводить некоторые вопросы на Профа.
- А у вас тут как всё было?
- Ну, такого эпика не было. На самом деле всё было достаточно тихо и спокойно, - отмахнулся Артур. - Приезжали послы из Подземного королевства. Торговцы новые появились. Мне предлагали жениться. Да и так, всякие мелочи.
- Стоп, стоп, стоп! Жениться? - ухмыльнулся я.
- Ох, ты даже не представляешь, сколько раз в месяц ко мне приходят подобные предложения. Приезжают сюда с портретами девушек или с самими девушками. В основном бароны, да графы или их родственники. Но и пара предложений от герцогов было.
- И ты всем отказал? - присвистнул я, откинувшись на спинку кресла.
- Конечно! Рано мне ещё жениться. Да и предложения, честно говоря, так себе. В основном стараются урвать за этот “союз” себе торговые привилегии. Все так и жаждут присосаться к кормушке. Особенно участились предложения после организации нового торгового пути с Подземным королевством. За их товары тут чуть ли не война идёт. И все хотят, чтобы торговали напрямую с ними, а не через нас. Вот только наши союзники держат слово и посылают всех далеко и надолго.
- Интересно. Как хорошо, что я в своё время “сплавил” титул графа тебе, - ухмыльнулся я.
- Всё-таки признался, “сплавил”. Так и знал, что твои “сладкие” речи - это только предлог, чтобы самому не влипать в эти проблемы.
- Смиритесь, господин герцог, - шутливо склонил я голову. - Придётся вам нести эту непосильную ношу до конца.
- А не боишься, что сейчас возьму и отрекусь в твою пользу? - оскалился Рэд.
- Неа. Уже слишком поздно для подобного, - фыркнул я. - Но если серьёзно, то моя помощь нужна?
- Да не особо. Со всеми проблемами справляюсь. Тут всё как обычно. Подсылают разбойников на наши дороги, чтобы дискредитировать наш торговый путь. Но с ними мы быстро разбираемся. Благо патрулирование налажено хорошо. Да и скорость передвижения по новым дорогам просто прекрасная. Убийц уже давненько никто не присылал. Ну и один заговор был среди бывших вольных баронов. Но их свои же и сдали. Большинство не хочет рисковать “кормушкой” ради туманных перспектив. Тем более, все знают, что без нас торговый путь через магический лес просто исчезнет, и обрубится “золотая ниточка”.
- И что вы сделали с заговорщиками?
- Мы ничего и не делали. Я же говорю, их свои же и сдали. Принесли их головы на блюдечке, да ещё и с доказательствами заговора. Мои люди всё тщательно перепроверили на всякий случай. Мало ли, вдруг подстава. Но всё оказалось действительно так, - пожал плечами Артур.
Мы ещё долгое время сидели за столом, поглощали божественное мясо и просто болтали. На самом деле не так уж много воды утекло с моего отплытия, но кажется, будто прошла вечность. И я стремился восполнить упущенное время. Всё-таки драгоценные минуты, проведённые со своими друзьями, я ценил. Наша жизнь слишком скоротечна. Никто не знает, что ждёт тебя в будущем. И жизнь имеет одно неприятное свойство - заканчиваться. Более того, заканчиваться совершенно неожиданно. Именно поэтому нужно уметь ценить то время, что отмерено тебе на этом “пути”.
Наше застолье продолжалось до поздней ночи, и лишь начавшиеся сонные зевки заставили нас разойтись по своим комнатам. Естественно, что для каждого из своих товарищей я держал отдельную комнату, чтобы они могли воспользоваться ею в любой момент времени.
Впервые за долгое время я погрузился в объятья моей ласковой тьмы полностью спокойный от тревог и волнений. Впрочем, завтра мне предстоит ещё множество дел, которые не ждут отлагательств. И в первую очередь стоит посетить алтарь Хель, чтобы преподнести ей подарки. К тому же, нам нужно поговорить. У меня накопилось слишком много вопросов к этой скрытной богине. Остаётся лишь надеяться, что она решит ответить на них.
Глава 2
В храм Хель я спустился при первой же возможности. Всё же жажда ответов не отпускала. Да и слишком долго хранить у себя филактерии не хотелось. Мало ли как они могут повлиять на меня. Слишком эта отрасль магии не изучена.
