— С новой победой, сир рыцарь! — с улыбкой поспешил поздравить рыцаря Готрик. — Отнести ваш доспех к кузнецу?
— Нет, в другой раз, — отрицательно покачал головой Вильгельм.
Сир рыцарь… Так обращался к нему Готрик, который считал себя чем-то вроде оруженосца. Так называли его на турнирах. Однако сам Вильгельм как таковым рыцарем не являлся. У него уже не было ни замка, ни даже боевого скакуна, остался лишь формальный титул, не подкреплённый наличием собственной земли.
Прошли те времена, когда он носил знатное имя своего рода. Многое изменилось после трагического случая. Теперь Вильгельм скитается по королевству, пытаясь хоть как-то заработать на жизнь, побеждая в турнирах. О прошлом напоминает лишь родовой доспех и меч, на содержания которых уже не хватает монет, да шрамы на теле после суровых тренировок с отцом.
— Куда направимся сейчас? Я слышал в Алертоне проходи что-то вроде соревнований по силе на ярмарке. Я, понимаю, вы рыцарь, но и простому народу можно показать ваши умения, — предложил Готрик.
— Сначала нужно поесть и отдохнуть, — понуро произнёс Вильгельм.
Вот уже четыре года Готрик путешествует вместе с твердолобым рыцарем. Однажды этот мальчишка заметил его на турнире. Тогда Вильгельма тоже окружили и обрушили шквал ударов. Пять ударов двуручного молота пришлись на полный шлем, даже вмятина после такого осталась на далеко не обычной броне. Однако рыцарь не потерял ни сознания, ни равновесия, ему было будто плевать. Вильгельм вновь победил, а после ему и дали прозвище Твёрдолобый.
С той поры Готрик постоянно ходит со своим рыцарем, не желая возвращаться домой, где ему была уготована не самая лучшая судьба какого-нибудь свинопаса. Вильгельм же время от времени его немного тренирует, но какого-то таланта у мальчика явно нет. Хотя ему сейчас всего лишь четырнадцать, так что рано делать выводы. Да и парень отличается особым усердием, что, пожалуй, является ключевым фактором.
В таверне было людно, все отмечали годовщину победы в каком-то сражении. Вильгельм так и не запомнил названия, пусть и участвовал в посвящённому этому событию турнире. Его сейчас волновало другое. Служанка тем временем принесла скромный заказ. С такими темпами денег скоро не будет хватать даже на еду и ночлег. Ещё ведь в ближайшее время ещё и турниров не предвидится. А концы с концами нужно как-то сводить.
И финансовый вопрос касается не только Вильгельма, но ещё и Готрика. С тех самых пор, как рыцарь взял под свою опеку этого оруженосца, он стал ответственен за две жизни. Но даже с такой элементарной задачей благородному воину справиться не выходило. Неужели придётся преклонять колено перед каким-нибудь лордом, вступить в регулярную армию или отложить меч и найти занятие попроще?
— Я тебе говорю ещё раз: ищи дураков в другом месте. За такие копейки… — с соседнего столика донеслось агрессивное возмущение.
— А сколько ты хочешь? Это же плёвое дело, поэтому я и предлагаю… — говорил человек в чёрном капюшоне.
— Ты дурень, у нас в отряде двенадцать человек. Мы воевали с южанами, рубили головы орков, мы даже эльфа убили и нескольких магов. Мы стоим дороже, намного дороже.
— Я тебе не прошу магов убивать, лишь доставить посылку. Пару дней пути и золото твое.
— Завтра из города выходит караван. И там предлагают в пять раз больше, при этом нас ещё кормить будут. Ищи кого-нибудь по мельче для своей работёнки.
Человек в капюшоне что-то злобно прошептал, чем явно оскорбил своего собеседника. Один едва уловимый жест и с соседних столов подошли повидавшие битву воины, которые довольно грубо вывели хама из таверны, попутно нанеся несколько профилактических ударов.
— Хм… Готрик, а мне не послышалось?
— Не знаю, сир, — пожал плечами оруженосец, который даже не понял сути вопроса, ведь был слишком увлечён поеданием принесённой похлёбки.
Однако Вильгельм был готов поклясться, что не ослышался. Те суммы, которые называл человек в капюшоне… Обычная доставка какой-то посылки. Непыльная работёнка на пару дней, за которую готовы были отвалить столько золотых. Через секунду рыцарь уже отправился к главе некого отряда, чтобы убедиться в этом наверняка.
— М? — отставил свой эль лидер отряда, осматривая Вильгельма с головы до ног. — Чего надобно?
— Сколько он вам предложил?
— А тебе какая разница? — усмехнулся в ответ наёмник. — Я, кажется, тебя уже где-то видел. Ты же вроде тот знаменитый защитник переправы! Точно. В турнирах участвуешь. Это правда, что ты не смог разойтись с армией лорда на мосту?
— Не армией. Там всего было всего лишь шестнадцать человек. И не были они слугами лорда, обычные бандиты с дороги. Но на мосту действительно оказалось слишком тесно.
— И тебе я так понимаю надоела жизнь странствующего рыцаря, — понимающе ухмыльнулся командир отряда наёмников. — Хочешь попытать счастья на вольных хлебах.
— Сначала неплохо бы узнать расценки…
— О, ты всё правильно услышал. И предлагаемые этим уродом суммы далеко не предел. В нашем ремесле крутятся горы золота, только вот… Лёгких денег не бывает. Тебя захотят надуть, воспользоваться, заплатить меньше. Заказчики не будут говорить тебе о законности своих действий. Вполне возможно очередной караван будет принадлежать контрабандистам и вас убьют рыцари знатного дома. Бывают случаи ещё похуже. Как например этот. Видел этого урода в капюшоне? Посылку хотел он, видите ли, доставить. Я чернокнижников издалека чую, а посылкой его является какой-нибудь мерзкий артефакт. Знаешь, что бывает с теми, кого поймают чёрные рясы с солнцем на груди? В святых храмах Аенора для них существуют специальные подземелья… Впрочем именно за эти риски нам и платят. Мы ставим на кон свои жизни, а они всего лишь золото.
Вильгельм лишь задумался, оценивая свои перспективы. В этой жизни он научился лишь выигрывать сражения своим мечом. Он больше ничего не умеет и уже поздно учиться чему-то новому. Но сейчас предоставился неплохой шанс выйти на светлую полосу жизни, заработать монет и не умереть в канаве нищим.
— Знаю я, что у тебя в голове крутится. Но, скажу честно, я бы не советовал в это лезть. Наёмники не находят смерти в тёплой постели. Многие считают, что вот, последний заказ и они остановятся… Что же, для них действительно наступает время последнего заказа. Я бы посоветовал тебе вступить в сплочённый наёмнический отряд, вроде нашего. Здесь уже собраны матёрые ребята, а возглавляю их я. Опыта у нас хватает, так сказать стаж наработали, хех. Только вот, вижу я ещё и то, что гордость тебе не позволит этого сделать.
— Верно понимаешь. Благодарю за совет.
И Вильгельм вернулся к своему столу, где начал что-то обсуждать с Готриком. А старый наёмник провёл его лишь грустным взглядом.
— Не помню, когда вы в последний раз говорили так много слов, командир, — произнёс сидящий рядом товарищ. — Вы знаете этого рыцаря?
— Да, кажется, знаю. Его зовут Вильгельм Твёрдолобый Защитник Переправы, но когда-то у него была знатная фамилия. Один из Орвандунальдов.
После этих слов наёмники, пьющие и рассказывающие байки, внезапно замолчали. Все они знали историю дома Орвандунальдов, славившихся своим единством. Они были опорой для короля, примером для других. Но в один роковой день всё изменилось. Никто до сих пор так и не узнал настоящих причин и мотивов, которые послужили началом для братоубийственной войны внутри рода.
Меньше чем за год от дома Орвандунальдов ничего осталось, а их земли оказались разделены между другими влиятельными лордами из других домов. И единственный, кто остался в живых, был Вильгельм, единственный переживший ту бойню.
В королевстве Брариндор большинство старалось не вспоминать о существовании этого дома. Для многих он был символом крепкой и дружной семьи, где каждый готов отдать свою жизнь ради близкого. От того произошедшее оказалось шоком для всего королевства. Понадобился лишь год, чтобы Орвандунальды уничтожили сами себя.
Глава 1
— Посылка от Ровальда, — произнёс Вильгельм и три раза постучал в дверь.
