Алиота заворчала и топнула ногой, отчего по полу волнами прокатились магические заряды. Гешвири словно бы ждала этих волн: она легко подпрыгнула и повернулась в воздухе, избегая колеблющейся земли. Мощная дуга ее прыжка совместилась с движением когтистой лапы: приземляясь, Гешвири должна была бы снести Алиоте ее красивую голову с неприлично простой прической.
Однако головы Алиоты уже не было на прежнем месте: она легким, почти неестественным для обычного человека движением отклонилась назад. При этом дочь Желтой Камелии опиралась на пол только одной рукой. Пальцы второй пальцы как-то попали между когтей Гешвири и зажали ее ладонь в замок, как будто девушки выполнили танцевальное па, о котором сговорились заранее.
Удлиненные когти Гешвири тотчас исчезли; она попыталась достать свою противницу ударом руки в живот, но та непринужденно закончила мостик, опустив руки, а потом быстро встала на них, при этом сильно ударив ногами.
Удар ее почти достиг цели, но Гешвири успела отпрыгнуть назад. При этом воздух нес ее так легко, как будто она была почти невесомой: один из фамильных боевых приемов Утреннего Лотоса, на сей раз скорее мужской половины клана. Очевидно, Гешвири имела достаточно самодисциплины, чтобы разучить приемы своих родственников мужского пола: далеко не всем женщинам они даются.
Адептки начали кружить в смертельно опасном танце силы и мощи по всему дуэльному залу, иной раз забираясь даже на стены. Они бы, несомненно, использовали и потолок, если бы защитное поле позволяло взбираться выше зрительских галерей.
Специалист мог бы сказать, что их бой скорее зрелищный, чем эффективный, но таков уж стиль, который предпочитают Великие кланы — уничтожить противника не только физически, но и морально, показать свое превосходство по всем статьям. Если бы дрались адептки из простолюдинок, скорее всего, дуэль выглядела бы проще. Но тогда и зрителей столько бы не собралось.
Кроме того, как будто звериного облика, невероятных прыжков и прочих акробатических трюков девушек, невозможных для простых смертных, было мало, очень скоро их магия начала становиться видимой. В разных местах дуэльного зала постепенно возникали туманные видения странного вида тварей, сцепившихся друг с другом.
«Ого! — воскликнул кто-то из зрителей. — Никак астральных защитников призвали?!»
«Это не призвали, это так, автоматическая защита… Если бы призвали, они бы материализовались…»
Словно по сигналу рядом с дочерью Утреннего Лотоса в воздухе возник похожий на разноцветную прореху портал, откуда, мощно попирая пол огромными лапами, выпрыгнул тигр розово-бирюзовой расцветки, каких не существует в природе.
Тогда Алиота сделала кувырок назад — и, прямо продолжая ее кувырок, в воздухе возник ярко-желтый горный кабан, больше, чем обычно бывают эти звери, с длинными острыми клыками.
Тяжело дыша, противницы разошлись по разным углам зала. Теперь они обе выглядели полностью людьми, звериные черты покинули обеих. Взгляды их, казалось, прожигали друг в друге дыры без всякой магии. Вместо них в центре зала начали бой два сияющих зверя.
Это значило, что физических сил у дуэлянток почти не осталось, да и магические уже убыли. Астральные защитники тем хороши, что, если уж ты им обзавелся, призвать его можно почти без затрат собственной магии.
Но бой тигра и вепря был далеко не таким зрелищным, как бой двух девушек. Прыжок, другой; звери сошлись, потом отскочили друг от друга, потом сошлись снова… Мгновение — и тигр ревет, валяясь на земле, а с кабаньих клыков свисают ошметки перламутровой плоти.
Истекая серебряным ихором из раны, тигр бросился к своей хозяйке, которая взмахом руки создала для него портал. Но проход в астрал замерцал в воздухе и истаял — вместе со зверем, который издал такой рев боли и ужаса, что многие из зрителей на галерее вздрогнули.
Тут же глаза зрителей обратились на Алиоту: она шла вперед, вытянув руку, и ее напряженные пальцы сжимались, как когти. Несомненно, последние крохи своей магии она тратила на то, чтобы закрыть портал соперницы и уничтожить ее астрального защитника.
Испустив вопль боли и ярости, Гешвири бросилась к ней. В этот момент ее искаженное невыносимой болью лицо никто не назвал бы бесстрастным!
Она без затей ударила соперницу кулаком в живот, и обе покатились по полу, награждая друг друга тумаками, словно обычные девки, сцепившиеся из-за ухажера.
— Довольно! — прозвучал властный голос.
Девушки не сразу услышали его: Алиота как раз сидела верхом на Гешвири, пытаясь то ли выцарапать ей глаза, то ли расцарапать щеки до глубоких шрамов. У нее самой лицо было залито кровью: видимо, разок-другой Гешвири ее достала.
— Мне повторить? — спросил тот же голос с обманчивой вежливостью.
Тут те зрители, которые еще не отвели взгляд от девушек, все же догадались посмотреть на судейский балкончик.
Сама судья теперь отошла в сторону и больше не занимала его центр. Наоборот, она склонилась в поясном поклоне и явно старалась казаться как можно менее заметной. В центре балкона теперь стоял Дракон.
Все, конечно, тут же узнали его. В человеческом облике дракон мог выглядеть как угодно — хоть маленькой девочкой, хоть седым старцем. Однако многие слышали, что он предпочитает облик красивого юноши, а адептки и студенты Университета все хорошо знали его излюбленное лицо. Именно его он носил сейчас и казался обворожительным черноволосым молодым человеком неопределенного возраста между семнадцатью и двадцатью пятью годами. Но то, что это сам Дракон, бессмертный ректор Академии и владыка Цивилизации, можно было бы догадаться по двум другим признакам: во-первых, по церемониальному алому облачению окружавших его стражниц. Во-вторых, по его собственному наряду.
Кто еще бы имел столько наглости, чтобы стоять на судейском балкончике во время формальной дуэли в джинсах и свитере грубой вязки?
А у него еще в ушах были наушники-капельки: Дракон изволил наслаждаться музыкой! Ну или подкастом — по слухам, была у него такая слабость.
— Эта битва утратила красоту, — проговорил он нейтральным голосом. — Пусть она прекратится. Обе девушки лишены моей милости. Алиота покинет Академию навечно. Гешвири вольна поступить так же, либо вернуться в девятый ранг и пройти весь путь заново, уделяя больше внимания основам.
— Мой господин! — воскликнула Алиота. В ее голосе крайнее удивление мешалось с болью предательства, обидой и почти детским непониманием. — Но вы же…
— Я ожидал большего от своей возлюбленной, — почти ласково проговорил Дракон. — Ты уж точно не способна передать семя Истинного Дракона следующему поколению — а значит, нечего и тратить на тебя время!
С этими словами он покинул балкон.
Глава 1. Незавидная доля чистильщика
«Еженедельный осмотр, — сказала себе Даари, — это пустяк! Главное — не нервничать».
Она почти бездумно заполнила анкету: ведь уже много раз приходилось, рука автоматически ставила галочки в нужных местах.
— Да, — сказал дежурный лекарь Академии, разглядывая данные у себя на виртуальном свитке. — Что-то не нравятся мне ваши анализы, барышня младший чистильщик.
Это был хороший лекарь: должность и ранг Даари он произносил без всякой насмешки. А ведь, наверное, привык лечить высокородных адепток. Что для него одна из многочисленной и безликой армии чистильщиков?
Впрочем, плохих лекарей в Академии не держали, хотя затесалось среди них и несколько противных старых пней.
Полгода назад в ответ на фразу об анализах Даари бы напряглась, занервничала, начала бы что-то бормотать насчет того, что ведь все равно показатели в пределах нормы, и все дело в том, что ей никак не удается выспаться.
— А чего бы они нравились, с такой-то житухой, — буркнула она теперь, умудренная опытом. — На работе дерьмо вычищаешь, и дома то же самое дерьмо! А вы хотите, чтобы анализы были как у адептки?
— Внезапное головокружение? — спросил лекарь. — Изменение цвета кожи? Новые… э-э-э… образования в неожиданных местах на теле?
