— Ты что-нибудь будешь? — подойдя к инфопанели, я покачал головой в ответ на взгляд робота-бармена и, зайдя в меню, заказал себе бодрящий напиток.
— Нет, спасибо. Ничего не хочу. — покрутив головой по сторонам, Джим усмехнулся. — Слушай, а ведь ты в чём-то прав. Тут прямо земные восьмидесятые!
Я посмотрел на друга. Правильная реакция. Знал, что ему понравится.
— Вот именно.
Пройдя в дальнюю часть зала, мы уселись за широким столом, и Джим усмехнулся.
— Всегда этому поражался, Анг. Такое количество планет, а попадаешь на какой-нибудь Саронфо или даже вот сюда — и такое чувство, как будто где-нибудь под Москвой.
Под потолком тихо прожужжала система подачи и гибкий манипулятор аккуратно поставил передо мной высокую кружку. Джим принюхался.
— Пахнет, как кофе.
— Так оно и есть. — ответил я. — Только не спрашивай, из чего его синтезируют. Я этого не знаю и знать не хочу.
— Бар на Норгеддо, в котором подают земной кофе…
— Если оформить дополнительный пункт в меню заранее, то они синтезируют что угодно.
Джим рассмеялся.
— Ах вот оно что. А я-то голову ломаю, почему ты тут так хорошо ориентируешься, если только приехал…
— Инфополе. — я пожал плечами. — Ты себе представить не сможешь, сколько времени я провёл, рассматривая Адалем в вирте. Тут, к слову, кроме производств есть целых семь заповедников…
— И один из них здесь. — Джим кивнул в сторону улицы. — На улице до сих пор пустота. Ни людей, ни автомобилей.
— «М-модулей». — поправил я Джима. — И у этой «пустоты» четыре причины. Во-первых — это окраина. Тут в принципе не так уж и людно. Местные не любят выходить из дома. Во-вторых — большая часть жителей предпочитает перемещаться по воздуху. В-третьих — сейчас ночь. Ну и четвёртое…
Почувствовав изменение в непосредственной близости от себя, я напрягся и, замолчав, бросил несколько взглядов по сторонам. Где? Какая сволочь посмела?
В этот момент небольшой участок стены над барной стойкой неторопливо деформировался и покрылся рябью — так, словно был покрывалом из тонкой ткани, под которой движется клубок змей. Сместившись вбок, он прополз по мгновенно помутневшему зеркалу и исчез в поверхности потолка. Ощущение неправильности и неустроенности исчезло.
«Какого дьявола? — удивлённо подумал я. — Они тут что — оставили подвал без защиты?»
— Анг. — окликнул меня Джим и пощёлкал пальцами. — Эй. Всё в порядке? Ты что-то завис. — рука его при этом как бы невзначай сместилась к рукояти оружия.
— Успокойся. — сказал я. — И не вздумай трогать оружие. Даже если здесь объявится демон — ты мне не поможешь.
Джим выдохнул и откинулся на спинку сидения.
— Ладно. А при чём тут демон? Тут что — что-нибудь есть?
— Конкретно здесь — уже нет. Но из подвала только что проползла какая-то тварь.
Джим напрягся.
— Правда? И ты об этом не сообщишь?
— Нет, Джим, потому что это был не хищник.
— Уверен?
— Да. Опасного внешника я бы почуял.
Мой старый друг вздохнул и положил локти на столешницу.
— Дурдом какой-то, а не планета. — сказал он. — И я, кажется, понимаю, почему этот город называется Адалем.
— И почему же?
— Потому что он в сокращении — «Ад».
Мы поговорили о пустяках ещё некоторое время. Обсудили нюансы своей учёбы, особенности других рас и то, с чего это всё начиналось. Вспомнили, с каким информационным шумом приземлялся первый корабль Экспедиционного Корпуса, насколько сенсационной оказалась новость о том, что инопланетная цивилизация занимается поиском магов и — самое главное — что тест на наличие магических способностей можно пройти уже в ближайшее время. Да… В то время это казалось чем-то невероятным.
— Так что у тебя там произошло? — спросил наконец я. Кофе был уже давно выпит и правила требовали вернуться к актуальным вопросам.
Джим помрачнел.
— Ты ведь помнишь, на какой должности я работаю? — уточнил он. Я кивнул.
— Ага.
— Так вот. Вчерашним вечером меня прикомандировали к группе проверяющих производственные цеха его величества Орб´Иса.
— Ого… — тихо произнёс я. Корпорация «Орб´Ис» была одним из наиболее крупных производителей оружия в окрестных системах, и проверка на одном из её производств была событием реально беспрецедентным. — Джим, погоди. А проверка как — официальная?
— Официальная и плановая. Ничего серьёзного, не подумай. По большей части от нас требовалось просто появиться и просканировать терминалы контролирующих систем.
— А… — я облегчённо выдохнул. — Вот оно что. И что?
— Группа, в которой я работал, состояла из Вал-Тали. Не надо так улыбаться. Да, они похожи на «классических эльфов», но в работе реально невыносимы. Настолько погружены в свои железяки и вирт, что общаться с ними становится невозможно. Так вот, пока платформа возила нас по цехам, я обратил внимание на то, что часть контейнеров из некоторых секций куда-то исчезла. Понимаешь? В некоторых секциях они исчезали. В некоторых — появлялись.
— И почему это странно?
— Автоматы были деактивированы. Все.
— Из основной линии, имеешь в виду? Или…
— Все, Анг. Вообще все. Цех, где мы находились, был остановлен. Пятнадцать минут тишины и однообразия.
— Так. А сотрудники?
— Линии изолированы и автоматизированы. Персонал состоит из одного гинийца и вчера вечером он общался с нами дистанционно.
— И… Погоди, я сейчас соображу. Выходит, что на складе у Орбисов работал кто-то неучтённый. Так? Ты указал на это остальной группе?
Джим кивнул.
— Зарегистрировал в переносном терминале, да. Вот только, когда мы вернулись, всё было в норме. Старший группы запустил проверку системы, и она несоответствий не выявила.
— А твои наблюдения?
— Им не поверили. Я ведь человек, понимаешь? Живое существо. А следовательно — могу ошибаться. Система же ошибок не допускает.
— Погоди. — я нахмурился. — А сами эльфы что — ничего не увидели?
Джим фыркнул.
— Они бы и не смогли. Я ж говорю — зациклены на своих планшетах и полу-вирте по самую маковку. За всё время проверки глаза от экранов и голограмм отрывали от силы раза четыре. И три из них — как раз после того, как я доложил о произошедшем.
Я задумался.
— И почему ты решил, что здесь замешана нечисть?
— Потому что контейнеры исчезали, Анг. Массивные ящики со спецтехникой и деталями сначала были, а потом — перестали. Как ещё это объяснить? Людей я бы почуял, ты знаешь.
— Да, точно… — пробормотал я. — Ты же псионик…
— Эмпат. — твёрдым тоном поправил меня Джим. — Я — эмпат. Из чего выходит, что контейнеры в секциях могли сортировать исключительно внешники…
— Стоп. — я потряс головой и провёл ладонями по лицу. — Стоп, Джим. Остановись. Я как-то не сообразил сразу, но — какие ещё, к чертям, внешники? Это же производство второго Класса! Там защита такая, что даже фантомники не заведутся!
Джим кивнул и пытливо посмотрел на меня.
— А я о чём! На той платформе что-то происходит, Анг. Что-то непонятное. А учитывая, что именно они производят, это может оказаться очень серьёзным.
Мы помолчали. Я прокрутил в голове несколько различных вариантов того, какая нечисть могла бы перемещать контейнеры в таких условиях, но ничего реалистичного не придумал.
— То есть — ты считаешь, что Орбисы скрывали от вас какие-то нарушения? Так?
— Не знаю, Анг. Может, и нарушения. Может быть — налево приторговывают, а может — что-то ещё. В любом случае, там что-то нечисто. И мои эльфы этого не увидели лишь потому, что не отрывали глаз от своих экранов.
Я побарабанил пальцами по столешнице.
— Погоди. То есть они всё время провели, уткнувшись в вирт, так? М-мм… А руководство платформы знало, кто именно будет проводить эту проверку?
Джим усмехнулся и кивнул.
— Конечно. И они должны были прилететь туда одни. То, что среди них оказался я — простая случайность.
