— Твои земли. — Грей не сдержал улыбки. — Быстро вошел в роль. Как тебе новая власть?
— Не так сложно, как я думал, хоть и возникают трудности. — Кот впервые за встречу открыто проявил недовольство. Человек сморщился, будто ему предложили тухлую селедку, и сжал кулаки. — Почему-то для большинства обывателей крайне важно, чтобы камни в моей короне светились. С Килдером проблем нет, но вот жители Идендери и деревенские…
— Традиции, защита от самозванцев, право на власть, называй как хочешь — глубокомысленным тоном произнес Грей. — Сам ведь понимаешь, многие видят в древних артефактах ответ на все вопросы.
— Тебе легко говорить. Слышал свое прозвище среди солдат? — Кот усмехнулся, возвращаясь к привычному состоянию. — Сияющий герцог.
— Приму за комплимент. — Лис вернул улыбку и тут же помрачнел, уставившись на карту. — Вернемся к лесовикам… Знаешь, сколько их?
— Невиданная армия. По разным оценкам, от пяти до пятнадцати тысяч. — Человек заметно помрачнел. — Сейчас они раздроблены. Как только соберутся в кулак, их ничто не остановит.
«А мы не так уж плохи. Лесное королевство долго копило силы, мы же, наоборот, слишком расслабились за мирные века».
— А у тебя? — Глаза лиса неожиданно сверкнули желтым.
Кот отличался от Ульриха во всем. Он был сухим и поджарым, тщательно обдумывал каждое слово, брился, одевался со вкусом. А еще он действительно радел за свою землю.
— Двадцать сотен хороших солдат плюс ополчение и гарнизоны. Мы углубляем рвы вокруг Идендери и Килдера, стараемся укрепить стены, построили больше камнеметов и запаслись на случай долгой осады. Вдоль дорог выставлены секреты, — Кот говорил четко, будто перечислял содержимое грузового манифеста. — Пытаемся возродить рыцарскую кавалерию Сконлана, но пока что без особых успехов. Зато есть почти сотня легких всадников. И я арендовал дирижабль с арбалетами гильдии Прогресса, надеюсь, ты не против.
— На здоровье. — Грей скрестил пальцы и внимательно посмотрел на человека. Наступала самая тяжелая часть разговора. — А теперь главный вопрос — зачем ты здесь?
— Разве не очевидно? — Кот хитро улыбнулся, подавшись вперед. Его палец нацелился точно на сердце лиса. — Мне нужен ты.
Эльф и человек молча смотрели друг на друга, пока не рассмеялись одновременно.
— Прости, я не по этим делам. — Грей вытер выступившие слезы. — К тому же у нас с Розой…
— Рад за вас, но ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я. — Кот энергично взмахнул руками. Человек говорил с жаром и чувством. — Войны выигрывают солдаты. Умения, снаряжение, артефакты, снабжение и хорошие командиры важны, но в конце концов все решают боевой дух и желание идти до конца. Ты вдохновляешь людей. Ты побеждаешь. Солдаты тебя любят.
— А еще у меня есть воздушные корабли и неплохая армия. — Лис почувствовал острый приступ ностальгии, слушая очередную пылкую речь Полосатого Кота. На мгновение он ощутил запах прогорклого дыма от пожарищ, неизменно сопровождающего все выступления нового барона. — И много, много золота. Боюсь, тебе больше нечего предложить мне за помощь. Когда-то мы помогли друг другу, но теперь как правитель я не могу повести своих подданных на смерть ради чужих амбиций.
— А ты и впрямь изменился. — Человек шутливо поклонился. — Пожалуй, не буду рассказывать о творимых твоими сородичами ужасах, сожженных деревнях и караванах рабов, отправленных под сени Элнарила. Подумай лучше вот о чем.
Кот обвел ладонью свои владения на карте.
— Ты прав, мне нечего предложить, кроме союза. Как сосед я гораздо лучше, чем любители деревьев. Они ведь до сих пор считают вас предателями.
— Килдер и Идендери слишком далеко. Между нами огромный лес, два крупных торговых города и горная гряда. — Грей проследил за взглядом Кота и не удержался от возмущенного восклицания — человек многозначительно смотрел на разделяющие герцогство и баронство территории. — Да ты шутишь!
— Это ведь логично. Вольные города слишком долго были раздроблены. — В голосе человека появились высокопарные нотки. — Судьба даровала мне уникальную возможность объединить собственный народ.
— Очередные войны? — Грей нахмурился и глухо фыркнул, а его глаза пожелтели. — Сколько еще людей должно умереть во имя твоих амбиций?
— Ты не понимаешь. Когда-то наша империя простиралась от моря до моря, и где мы теперь? Заперты в крохотных поселениях, боимся высунуть нос за городскую стену. Если вольные города наконец объединятся, мы сравняемся с Эретинами! К тому же… — Он картинно умолк и укоризненно покачал головой. — Не нужно считать меня кровавым тираном. Эльфийское вторжение подарило мне прекрасную возможность. Правители Антрима и Лейтрима перестали считать меня разбойником и теперь видят надежду на спасение. Города не выстоят, если Эландор присоединится в походе к Элнарилу. Мы провели вполне успешные переговоры о союзе по пути в твою замечательную обитель. Должен признать, напитки у вас первоклассные. Во всех вольных городах такого не варят.
Кот поболтал бокалом, любуясь игрой солнечного света в вине.
— Что возвращает нас к вопросу, зачем тебе я. Ты и так успешно справляешься.
— Ты ведь понимаешь, что даже объединенное войско четырех вольных городов и пары замков не устоит против целого королевства. Мы, конечно, как следует пустим им кровь, но… — Человек одним глотком осушил свой бокал. — Если на нашей стороне выступит Сияющий герцог с военным воздушным флотом и экспедиционным корпусом, битвы может не случится. Глядишь, ушастые удовлетворятся награбленным и вернутся в леса.
— Кот, у меня и своих проблем хватает. — Грей тяжело вздохнул. — Устраивайся поудобнее, история предстоит долгая.
Он старался говорить кратко, передавая самое основное, но рассказ все равно занял прилично времени. Кот внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы о темных тварях. Столкновение в графстве Сид, поход на север и падение Фьорта определенно произвели на него впечатление. Когда Грей дошел до гибели каравана, он неожиданно запнулся. Мысли покинули его, оставив в голове звенящую пустоту.
— Остается только порадоваться, что вы уничтожили кристалл в Килдере раньше, чем начали изменяться люди. — Кот решил не заострять внимания на заминке Грея. — Ты прав, угроза более чем серьезная.
— Прибавь к этому бегство Глоу. Ему помог серьезный маг, возможно даже боевой. Он может вернуться к себе и поднять мятеж.
Лис тяжело вздохнул и с трудом подавил желание взяться за колокольчик. Усталость вернулась в двойном размере, и организм срочно требовал новую порцию кафы. Приходилось сдерживаться, слишком уж легко было подсесть на драконий напиток.
— Еще ты прав в том, что Элькесдален не сможет защититься сам. Орда пожрет разобщенных варваров. Как думаешь, кто станет следующей целью?
— Мы, к гадалке не ходи. — Грей слабо улыбнулся. — Вот почему я не могу тебе помочь, даже если бы хотел.
— У вас здесь горы, сильное войско, магическая гильдия и воздушный флот. Хорошие шансы на победу. Но представь, сколько умрет твоих подданных? — Кот потянулся к мешочку с табаком и принялся неспешно набивать трубку, давая Грею обдумать сказанное. — Другое дело, если на помощь придут союзники. Объединенное войско вольных городов, благодарное за спасение от нашествия лесных эльфов. Если они согласятся уйти мирно, мы сможем выставить в помощь десять тысяч мечей. А еще ты получишь…
Кота прервал оглушительный грохот. Замковые стены вздрогнули, посуда задрожала и попадала со стола, угрожающе зазвенели хрустальные сережки на качающейся люстре. Грей вцепился в стол, непонимающе уставившись на распахнувшуюся дверь. Амели влетела в кабинет и упала на спину, левая нога эльфийки вывернулась под неестественным углом.
— Какой мощный взрыв! — Дрожь затихла так же внезапно, как и началась. Кот вскочил на ноги, схватившись за подсвечник. — На нас напали?
— Похоже на то. — Грей прислушался к себе. Где-то в районе сердца зародилось странное чувство, не похожее ни на что другое. Краем глаза он заметил сияние, идущее от камней в короне. Артефакт испускал неслышный зов, требуя от герцога немедленно отправиться на защиту родового гнезда…
