Его отец был силён, и все пресмыкались перед ним, любое его желание было законом. Потребовались ему принести в жертву несколько тысяч людей для улучшения талантов своих детей с помощью секретной техники? Он их получил в мгновенье ока, и никто и слова не смог сказать о его жестокости. Все лишь восхваляли его мудрость и какую великую пользу принесёт это деяние. Затем пришел его дядя, обезглавил отца и перебил половину императорского дворца и города в придачу. Теперь его благословляют как могучего, великого императора, спасителя нации. Этим миром правит сила, и сильный меняет его под свои желания.
Но сейчас эти размышления ни к чему не приведут.
Войдя в город, он видел лишь невзрачные улицы без какой-либо брусчатки и двух-трехэтажные здания, которые выглядели весьма невзрачно для города, находившегося неподалёку от одной из трех великих сект империи.
Например, город, находившийся неподалёку от секты Небесного Меча — город Лонгсвад — превосходит только размерами этот «городок» в десять раз. Дома в нём очень редко ниже четырех этажей, а все дороги выложены дорогим нефритовым камнем, который в ночное время ещё и освещает дорогу. В сравнение с ним Огненный город не стоит и упоминания.
Но во многом это из-за различной политики сект. Секте Небесного Меча требуется огромное количество разнообразных ресурсов, в том числе человеческих. Поэтому им и приходится поддерживать город в должном состоянии для развития торговли и большей прибыли. В то время как ресурсы, нужные для секты Огненного Дракона относительно немногочисленны и во многом весьма специфичны.
Придя в первую попавшуюся таверну и выбрав самую дешевую комнату, Ранд смог наконец-то уединиться.
Первый этап плана включал в себя получения подходящей личности и прибытие в Огненный город. И без особых происшествий он был выполнен.
Следующий этап — поступление в секту.
Есть несколько основных методов поступления:
Первый и основной это прийти на испытания и доказать, что ты обладаешь необходим минимумом таланта. Насколько Ранду было известно, процедура эта весьма простая. Но желающих, конечно, огромное количество. Ведь, секта Огненного Дракона, хоть и слабейшая из трёх великих сект, но всё же имеющая свои неоспоримые преимущества.
Второй вариант, это обладая рекомендательным письмом члена секты, также пройти эти испытания. С таким письмом можно пропустить очередь, и стандарты для поступления там обычно слегка ниже.
И третий вариант, это внеся огромную сумму денег, можно поступить без каких-либо тестов. Этим вариантом обычно пользуется мелкая знать и разбогатевшие простолюдине, которые не особо беспокоятся о будущем поступивших в секту.
Также есть вариант стать сразу учеником старейшины секты или кого-то повыше, без каких-либо тестов и испытаний, но такие случаи крайне редки.
И последний вариант, случившийся лишь раз в истории, использовать «Приказ Дракона» для поступления. Это довольно-таки обычный талисман, не обладающий какими-либо особыми свойствами, но дело не в нём, а в том значении, которое ему придают в секте. Фактически его выдают за огромные заслуги, и он позволяет пожелать что-то, что имеет или может сделать секта. Конечно, не выходя за рамки разумного. Применить его может любой обладатель талисмана, а не только его получивший. Много сотен лет назад из-за этого был даже курьёзный случай, несколько наследников человека, получившего талисман за заслуги, поубивали друг друга из-за него, и последним выжившим после этого братоубийства оказался слуга одного из них, он же и пришел в секту с талисманом, и секта позволила ему использовать его. За всю историю не членам секты было выдано лишь несколько таких талисманов, и один из них в конечном итоге оказался в императорской сокровищнице. А после некоторых ухищрений он попал в руки Ранда. Но использовать его ради поступления может только полный идиот, и у Ранда на него были другие планы.
Разумеется, Ранд нацелился на первый вариант. Таланта у него было более чем достаточно, чтобы не нуждаться во втором или третьем варианте. А стать сразу учеником старейшины… Труднореализуемо, да и от этого в первое время этого будет больше проблем, чем пользы. В секте ходит правило, что мастер не должен заваливать своего ученика ресурсами для продвижения в культивации, так это создаёт слабых, зависимых от учителя учеников. Конечно, что-то они могут давать своим драгоценным ученикам, но не больше разрешенного предела. Большую часть ресурсов ученик должен заслужить в секте сам. В будущем он планировал стать учеником одного из столпов секты, но вначале это совершенно не требовалось.
С попаданием в секту проблем быть не должно, первые настоящие испытания возникнут уже после.
'Как бы всё было проще, если бы можно было продолжить культивировать во дворце… Хоть это и было местом полным интриг, недоверия и обмана, но всё же это было знакомым, привычным злом, которое даже в некоторой степени было ему родным. Но судьба этого ему не позволила. И в этом даже не виноват возжелавший мести и власти вернувшийся из преисподней дядя.
Потому что, с тех пор как я нашел то сокровище, мне было предначертано покинуть дворец и прийти в эту секту.
Глава 2
Великая Охота
Глава 2
Великая Охота
За четыре месяца до этого.
Даларанский лес.
Под весенним дождём стояла группа людей в серебристой броне, а в центре группы был подросток тринадцати лет в обшитой золотом робе с сияющей тёмной луной по центру.
Принц Ранд и его стражи.
И как раз в этом момент к принцу подошел один из стоящих неподалёку воинов в серебристой броне и сообщил:
— Мой принц, группа вашей сестры уже обходит нас на 50 голов.
— Мелиса в своём репертуаре. Она заручилась помощью великого рыцаря Харрисона, отправилась в лес до начала охоты и теперь хвастается лидерством. Всё ещё мечтает получить похвалу отца любым способом, но проще заставить камень плакать, чем выдавить из него пару добрых слов.
Никто из стражей не отреагировал на его слова. Ведь, что бы они не ответили, то вызвали бы неудовольствие либо принца, либо принцессы, а то и самого императора. И даже тот факт, что ни принцессы, ни его величества не было рядом нисколько их не переубеждал. В империи ходит молва о том, что даже деревья бывает имеют уши. Поэтому они мудро решили промолчать.
— Но ничего, у нас всё еще есть шансы. Она заполучила грубую силу, однако и у меня есть козырь. Верно, мистер Галик?
— Разумеется, мой принц. Я проведу вас по самым злачным тропам Даларанского леса, о которых не знает ни одна живая душа… Разумеется среди людей.
Сегодня уже шел второй день Великой Охоты, провозглашённой императором.
В Даларанском лесу обитает огромное количество могущественных духовных зверей и скорость их размножения представляет угрозу для государства. Если не обращать на это внимания, и не контролировать их численность, то империю каждые несколько лет сотрясали бы настоящие орды духовных зверей, сокрушающие всё на своём пути, от деревень, до даже небольших городов. В прошлом так и было, пока императором не были введены различные меры, чтобы избежать подобного в будущем. И одной из этих мер и является Великая Охота, которая обычно проводится раз в несколько лет. С её помощью сокращается популяция леса, от которой и исходит основная опасность для близлежащих регионов, а также охота на зверей является отличным способом тренировать молодое поколение империи. В охоте принимает участие все основные секты государства, могущественные кланы, выдающиеся выходцы из армии, и, разумеется, королевская семья. Для многих получить возможность принять участие — это большая честь. Но для принца Ранда это было скорее обременительной обязанностью.
Открывает охоту молодое поколение, культиваторы до двадцати пяти лет, первые три дня для них идёт состязание, в котором требуется одолеть наибольшее число наисильнейших духовных зверей. Обычно зверь первой ступени первой стадии оценивается в одну голову, девятой ступени первой стадии в девять голов, зверь же, достигший второй стадии, оценивался минимум в двадцать голов. Некоторые особо опасные виды оцениваются вне этой системы. Например, два года назад выловили пурпурную жабу, способную отравить местность в десяток километров на долгие годы, будучи лишь зверем, едва достигшим второй стадии. И её оценили в триста голов.
