— Туманная Матрона бы этого так не оставила. Во всяком случае, четверо других не вернулись бы из похода так легко и просто.
— Анейраш не мог с ними сцепиться, — ответил стревлог, — во всяком случае, так утверждают наши Старшие. Но у нас нет оснований не верить им в этом. В походы на монстров пятого уровня Анейрашу подбирали самых опытных — и самых непредвзятых спутников. Нередко им обещали по 25 % со всей добычи в подземельях — и Анейраш ходил туда именно, чтобы безопасно тренироваться. Мало того, что он ничего не зарабатывал — так стревлоги ещё и покрывали все расходы. У них не было никакого повода.
— Ну а что тогда ещё могло случиться? — спросил Сареф.
— Ну, вот для того, чтобы это выяснить, наши Старшие и посылают на земли эльфов тебя, — хмыкнул Эргенаш, — до того, что мы сейчас обсудили, наши Старшие догадались бы и сами.
— Ну а если вы так уверены в том, что спутники Анейраша были благонадёжны — почему их мгновенно изолировали от стревлогов и не дали их допросить? — не успокаивался Сареф, — если они невиновны — чем они рисковали?
— У меня на этот счёт есть одно подозрение, — подал голос Эмерс, — эльфы сами допросили других ходоков. И то, что они услышали, им настолько не понравилось, что у них не было другого выбора, кроме как выгнать всех стревлогов со своих земель. Потому что в лучшем случае вам бы просто не понравилось то, что случилось. А в худшем — вы бы имели право потребовать у тёмных эльфов часть их земель. И они вынуждены были бы согласиться.
— Но Анейраш — жив! — Сареф начал чувствовать, что у него закипает мозг, — что же такого могло случиться, что тёмные эльфы настолько запаниковали?
— Сареф, смерть — не самое страшное, что может случиться с Жителем Системы, — пожал плечами
Эмерс, — Анейраша могли омолодить до состояния младенца. Могли состарить до состояния дряхлого старика. Могли заточить в артефакт, превратить в камень, он мог попасть в рабство к нейтральным монстрам, он мог сам стать монстром, как тот знакомый Вильгельма, которого вы упокоили год назад…
— Так, ладно, хватит, хватит! — поспешно прервал орка Сареф, увидев, что Эргенаш опасно побледнел, — давайте не будем нагнетать раньше времени. Уж, во всяком случае, рабство у нейтральных монстров — это точно чушь! Нейтральные монстры свято почитают Систему, а Система раз в четыре года проводит Всесистемные Состязания, и все Чемпионы обязаны там участвовать. Даже если и допустить такую фантастическую вещь, что Анейраш сцепился и поссорился с кем-то из нейтральных монстров — до того момента, пока он не выступит во Всесистемных, они не посмеют ничего ему сделать. Во всяком случае, за рамками того, что происходит в походе. Так что этот вариант точно отпадает…
— Как скажешь, — пожал плечами орк, — хотя мне кажется, чем больше вариантов мы проработаем, и чем к более разному развитию событий будем готовы — тем больше шансов, что в итоге у нас всё получится.
— Но при этом обсуждения не должны заходить в область фантастики, которая совершенно точно невозможна. Поэтому мне кажется, что первая твоя мысль была самой правильной. Мы должны прибыть на место и получить хоть какую-то информацию. Тогда и будет видно, что делать дальше.
— Сареф, — Эмерс улыбнулся, — ну неужели ты, с твоей невероятной историей, сейчас будешь утверждать, что совершенно точно знаешь, что в Системе возможно, а что нет?
Сареф в бешенстве хотел было сделать демонические глаза, но Махиас его опередил, просто ткнув орка в бок, чтобы ему, наконец, хватило ума заглохнуть. Тот послушно замолчал, но в этот момент Эргенаш сказал:
— Да нет, Махиас, не надо затыкать ему рот. Конечно, мы все знаем, как рискует тот стревлог, который становится Чемпионом во Всесистемные. И сам этот стревлог обычно понимает это лучше всех. Так что Эмерс прав, нам следует быть готовыми ко всему.
Сказав это, он встал и понуро побрёл к выходу. Сразу за ним с виноватым взглядом ретировался Эмерс. Махиас кивнул Сарефу и, пожелав ему спокойной ночи, отправился на верхнюю палубу, прогуляться перед сном. Сареф же прошёл к своему гамаку и устало в него рухнул.
Что ж, это было вполне ожидаемо. И по-своему справедливо. С того момента, когда Эргенаш вступил в его группу, прошло два года. И ни разу за эти два года стревлог ни на что не пожаловался, ни разу не выказал прямого неповиновения Сарефу, всегда следовал за ним туда, куда Сарефу было нужно. Хотя и не упускал случая высказать своё мнение. Теперь же Сарефу придётся идти по этому пути с Эргенашем. Нередко — буквально подхватывая его под плечо и волоком таща за собой. Но отказаться от этого Сареф уже не мог. Не после того, как Эргенаш перед своими Старшими показал Сарефу, что верит ему так же, как и своим братьям. После такого доверия пути назад уже просто нет…
Полежав несколько минут, Сареф обратился к своему Системному окну. Последние несколько дней у него не доходили до этого руки. Сарефу было слишком важно успокоиться, остановиться и переварить то, что случилось. Теперь же, когда они твёрдо решили не дёргаться до тех пор, пока не прибудут к тёмным эльфам, Сареф позволил себе расслабиться и отвлечься на собственные проблемы.
— Ты вроде хотел предложить мне какую-то способность, Хим, — сказал ему Сареф, — ну что ж, сейчас, когда у нас есть немного времени — я тебя очень внимательно слушаю.
— Я бы хотел предложить вам способность вызывать себе в руку хлыст, — выпалил Хим, и тут же поспешно продолжил, — и прежде, чем отказываться, хозяин, я прошу дослушать до конца. Я помню, что при выборе нового оружия вы говорили, что хотите, чтобы оно было универсальным. Так вот хлыст — это самое универсальное оружие, которое только можно представить. Вы можете ударить врага, можете подцепить и вытащить из опасной зоны союзника. Можете подтянуть себя к врагу, а можете его подтянуть к себе. Можете зацепиться за какой-то сук или уступ, чтобы подтянуть себя на высоту.
— Это ты так хлыстом Вильгельма вдохновился? — мрачно поинтересовался Сареф.
— Ну а даже если и так — что с того? — невозмутимо ответил Хим, — на его примере я наглядно увидел, что хлыст — это инструмент, который можно подстроить под любые задачи. Нужно будет вам развиваться в атаку — вы разучите боевые приёмы, нужно будет в поддержку — значит, в лечебные. Например, чтобы подцепить союзника хлыстом и перекачать в него здоровья. Или развеять негативные эффекты.
— Ну… ты понимаешь, в
