Александра вскрикнула, но совсем не громко. Черные тени неумолимо приближались, двигаясь устрашающе бесшумно, плавно и уверенно. И тут случилось то, что заставило Александру снова вскрикнуть: она подумала, что еще один из нападающих зашел со спины. Но обернувшись, тут же поняла, что ошиблась, а еще вдруг полностью уверилась в том, что спасена. Новый человек, вышедший из-за ее спины и вставший между нею и нападающими, не был похож на безликие черные тени. Его плащ странного покроя спадал широкими складками за плечами крепкой фигуры, капюшон был откинут на спину, но в темноте Саша не разглядела его лица. И все же одна деталь не укрылась от ее взора - хищные желтые глаза. Александра сделала несколько шагов назад, оставляя неожиданному заступнику пространство для того, чтобы как следует встретить нападающих.
Черные тени напали так же бесшумно и быстро, но тут же получили отпор. Тускло блеснули клинки, отражая свет дальних фонарей, звякнуло железо. Заступник Александры действовал без суеты, не проявляя ни малейших признаков беспокойства, и его уверенность передалась девушке. Александра стояла неподвижно, сложив руки словно в молитве, ожидая исхода поединка. Когда человек в плаще ранил одного из противников, те видимо решили, что теперь шансов у них маловато, и быстро скрылись. Погони за ними не последовало. Желтоглазый, как мысленно обозвала своего заступника Александра, повернулся к ней и произнес:
– Вам не следует ходить одной в такое время.
Не успела Александра высказать хотя бы свою искреннюю благодарность, как незнакомец повернулся и быстрыми шагами пошел прочь. Он скрылся в арочном проеме стоящего у дороги дома, а Саша, постояв еще немного с открытым ртом, наконец сообразила, что лучше всего ей сейчас пойти домой.
Всю дорогу до дома Александре казалось, что желтоглазый незнакомец следит за нею, но не рискнула обернуться, чтобы проверить свое предположение. Позже Саша успокоила свое неудовлетворенное любопытство тем, что если бы и обернулась, то все равно не смогла бы застигнуть этого странного человека врасплох: в такой темноте ему стоило зайти в тень от дерева, что тут же сделало бы его невидимкой.
Телефон звонил не умолкая. Первый звонок был от студента, заказавшего ей курсовую по матстатистике, затем позвонила девочка-лицеистка и осведомилась, когда будет готов очередной перевод. Когда Александра, обнадеженная десятиминутным молчанием телефона, наконец принялась за ужин, позвонила руководитель их коллектива и сообщила, что на послезавтра запланировано выступление. Обычно подобная новость приводила Александру в прекрасное расположение духа, но не в этот раз. Чувствуя себя совершенно разбитой и в ужасе от объема срочной работы, девушка еще минут пятнадцать приходила в себя, медленно потягивая горячий кофе, а затем, убрав на полку школьный задачник по химии, легла на диван с раскрытой примерно на середине тетрадью в руках.
– За ночь справлюсь, - произнесла она негромко, обращаясь к самой себе. - Хорошо что этот экзамен - последний.
– Вы больше должны уделять времени учебе, - посоветовал профессор, возвращая Александре ее зачетку. В зачетке стояла заслуженная четверка. Или почти заслуженная, потому что Саша серьезно напутала во втором вопросе, но положительную оценку ей таки поставили. "Сначала ты работаешь на имидж, а потом имидж работает на тебя" - подумала Саша и улыбнулась. Как хорошо, что с первых курсов она успела неплохо себя зарекомендовать, и теперь к ней относились куда более снисходительно, чем к остальным студентам, прощали по старой памяти многочисленные пропуски.
С тех пор как из-за глупой ссоры с родителями Александра была вынуждена жить одна, денег все время не хватало. И дело даже не в том, что приходилось платить за снимаемую квартиру - ей в этом плане повезло: цена оказалась куда ниже ожидаемой. Младшая сестра Александры, стремясь осуществить свою мечту, поступила в Институт Культуры. В будущем Марина, несомненно, могла стать великой певицей, а пока… Марина поступила туда вопреки воле родителей, заручившись лишь поддержкой Александры. И раз пообещав помощь, Саша часто выручала сестру деньгами, искренне надеясь, что когда-нибудь их с Мариной усилия окупятся сполна.
Вернувшись домой, Саша больше всего на свете хотела одного - спать! Но дел, как и всегда, было по горло. Разложив вокруг себя учебники, Александра села на старенький диван, по-турецки скрестив ноги. Ее взгляд на несколько мгновений задержался на фото: залитые светом весеннего солнца, улыбающиеся девчонки, удивительно похожие друг на друга - Александра и ее сестра.
Выступление прошло, как говорится, "без сучка, без задоринки". В половине двенадцатого руководитель вывела своих подопечных, которые, проигнорировав восторженные возгласы стоящих у входа "перекурщиков", направились к микроавтобусу. Устало опустившись на свое место, Александра прикрыла глаза.
В этом кафе они выступали не впервые, и конечно бывало, что кто-то из посетителей, глотнув лишнего, пытался приставать к танцовщицам, но как правило ему не удавалось подойти даже на расстояние двух шагов. Ну а о том, чтобы встретить девушку после не могло быть и речи - руководитель не позволяла никаких вольностей, не желая, чтобы репутация ансамбля приобрела некоторую неоднозначность. Поэтому девушки дружной группой выходили и садились в автобус, развозивший их по домам. И все же Александру не оставляло странное ощущение, что за нею следят. Причем она подозревала, что если б не была так напряжена и взволнована, то это ощущение появилось бы у нее намного раньше. Все дело в том, что среди посетителей ей вдруг померещился странный желтоглазый незнакомец.
Саша тряхнула головой и зевнула, прикрыв рот ладонью. Все это могло оказаться лишь игрой воображения, следствием усталости и перенапряжения последних дней. Последних? Кажется, у нее уже несколько месяцев не было настоящего отдыха! Саша вяло приоткрыла глаза, когда автобус остановился, высаживая кого-то из девушек, а потом снова задремала.
Ей очень хотелось поскорее добраться до постели… Саша стояла, ожидая лифт, совершенно не ощущая желания на своих двоих подниматься на седьмой этаж. Внезапный шум заставил ее мигом проснуться, но, тем не менее, ошеломленная Александра даже не двинулась с места, когда на лестничную площадку влетел какой-то человек. Она лишь инстинктивно сделала шаг назад, но это не спасло. Спустя мгновение плечи Александры оказались словно в тисках, а кожа на шее ощутила холодное прикосновение металла.
– Мне нужно с вами поговорить, - произнес жесткий голос.
