Девушка понимающе кивнула:
– Вы ведь сказали, что невесту императору подбирает кто-то из его родственников? Странный обычай, но я сейчас не об этом… Получается, что вы родственник императору?
– Его брат.
– Брат значит? - Александра не выдержала и засмеялась. Возможно, этот смех был следствием нервного напряжения, но Александра почувствовала прилив неудержимого веселья.
– С этого и следовало начинать! - воскликнула она. - У вас в этом деле просто шкурный интерес!
– Дело не в том, родственник я императору или нет, - возразил Желтоглазый. - Наша семья не наделена никакими особыми привилегиями. Но мой брат способен стать действительно сильным и эффективным правителем, который превыше всего будет ставить интересы державы.
– Ну да, конечно, - Александра кивнула, выражая тем не менее полнейшее недоверие к словам Желтоглазого. - И вообще - сказки все это! Почему вы не говорите то, что есть на самом деле?
– Можете мне не верить, но у вас все равно нет выбора, - искренне признался Желтоглазый, - и остается лишь поверить мне на слово.
Александра задумалась. Этот человек всеми силами пытался уверить ее в том, что у нее действительно не было иного выбора, как послушаться и сделать все, о чем ее попросят. Но…
– И все-таки я вам не верю, - тихо сказала она, в задумчивости опустив взгляд на колени.
Привлек ее внимание странный шелест и шипение. Подняв глаза, Александра сначала онемела, а потом издала полный ужаса вопль: прямо перед ней, глядя на девушку неестественно большими янтарно-желтыми глазами, поднималась на хвосте огромная змея. Ее плоская голова была почти на уровне Сашиной. Змея с тихим шипением показывала раздвоенный язык и медленно раскачивалась из стороны в сторону. Сашин вопль заставил змею почти по-человечески поморщиться, и мгновение спустя на том месте, где только что была змея, стоял все тот Желтоглазый, глядя на Александру без торжества, но как показалось девушке, даже с жалостью.
– Теперь верите?
Александра кивнула. Сердце ее все пыталось выпрыгнуть из груди, а дыхание не спешило выравниваться.
– Впечатляет, - пробормотала она. - А во что-нибудь более безобидное превратиться было нельзя?
– Я могу превращаться только в тех животных, которые обладают магическими свойствами или сами являются волшебными.
Нервно передернув плечами, Александра фыркнула:
– Тогда какая от этого польза, если нельзя даже замаскироваться? Ведь такие змеи у нас не водятся… не знаю, как у вас.
– Не проблема. Я мог превратиться и в змею поменьше. Или в кота.
– В кота?
– Да. Разве вы не знаете, что этих животных даже у вас издревле связывают с магией?
– Вот и превращался бы в кота! - рассердилась девушка.
Когда она наконец немного успокоилась, мужчина снова заговорил.
– Как ваше имя? - спросил он.
– Саша, - ответила девушка. - То есть Александра.
– Саша, - медленно произнес мужчина, словно пробуя имя на вкус. - Какое-то змеиное имя. Никому его не говорите, иначе подумают, что вы - безродная, маловоспитанная простушка. Отныне все будут обращаться к вам не иначе как леди Александра. Только мой брат - император может называть вас просто Александрой. Никому другому это непозволительно.
Александра кивнула.
– С этого момента вы будете во всем беспрекословно меня слушаться, леди Александра. Обещаю, что постараюсь подвергать вашу жизнь как можно меньшей опасности и защищать вас по мере сил и возможностей.
"Что ж, по крайней мере откровенно - подумала Саша, - он не обещает что в случае чего готов пожертвовать своей жизнью".
– Кроме того, по окончании миссии вы получите вознаграждение, довольно большое по здешним меркам. Если с вами что-нибудь случится, вознаграждение получат ваши ближайшие родственники. Кстати неплохо бы заранее обговорить этот вопрос.
– Я хочу, чтоб в случае чего деньги получила моя сестра, - сказала Александра.
– Хорошо, - холодно усмехнулся Желтоглазый. - Но вы также должны понимать, что в случае, если вы попытаетесь меня обмануть или предать, за это поплатится также ваша сестра.
Слова прозвучали как удар грома. Александра с расширившимися глазами неподвижно застыла на диване, только теперь осознав весь ужас ситуации, в которую умудрилась впутать и свою любимую сестру. Собеседник ее с минуту молча наблюдал за нею, потом попрощался легким кивком головы:
– Всего хорошего.
И ушел.
Целый день Александра ловила себя на том, что постоянно ищет взглядом Желтоглазого. Он же обещал за ней следить, защищать наконец! Но его нигде не было видно. Уже стемнело, и помня об угрожающей ее жизни опасности, Александра шла осторожно, то и дело оглядываясь по сторонам. И все же она едва успела спрятаться, когда, завернув за угол своего дома, увидела четыре черные тени, вроде тех, что недавно напали на нее. Эти тени не прятались, напротив, они открыто ее поджидали. Вернее не ее, а того человека, что шел им навстречу. Человек откинул за плечи полы широкого плаща и выхватил оружие. В желтоватом свете окон блеснул узкий клинок. Теней это не испугало, ведь вряд ли они ждали, что жертва не будет защищать свою жизнь. Черные, гибкие фигуры обступили человека в плаще. Движения их были плавны и неумолимо быстры. Сначала Александра надеялась, что Желтоглазый справится с ними так же быстро, как и в прошлый раз, когда теней было двое, но похоже сейчас силы были не равны. В какой-то момент, когда Желтоглазый резко отскочил от нападавших, схватившись за левый бок, Александра поняла, что он ранен, и что вряд ли сможет теперь противостоять этим загадочным убийцам. Девушка оглянулась по сторонам в поисках того, кто мог бы ей помочь, но, как назло, на улицах было необычно пусто. А в это время схватка близилась к завершению, причем финал ее обещал быть довольно печальным и отнюдь не для теней.
Что могла сделать притаившаяся за углом девушка? Открыто попытаться защитить Желтоглазого было бы равносильно самоубийству, а на такое бесполезное геройство да еще ради человека, самого втянувшего ее в эти неприятности, Александра готова не была. Поэтому срочно необходимо было придумать, как помешать убийцам.
Запустив руки в карманы спортивной курточки, Саша нащупала коробок с петардами, которые отобрала у своего ученика и пообещала не рассказывать о них его отцу в обмен на обещание с его стороны не играть больше такими опасными игрушками. Осторожно вынув коробок, Александра достала петарду, а несколько секунд спустя неподалеку от дерущихся раздался оглушительный хлопок, затем второй, третий. Тени оглядывались, но заметить уже спрятавшуюся за угол дома девушку не успели.
