Надо мной пролетела чайка. Сипло прокричала что-то своей товарке, следующей за ней. Я села, тряхнула волосами. Одной рукой провела по ним, вытащила запутавшуюся травинку и отбросила в сторону. Услышав топот приближающихся копыт, медленно поднялась, оправляя платье, стряхнула мусор. Лорри ловко соскочила с коня, приземлилась прямо на цветы, сломала прелестные желтые головки, но даже не глянула на то, что натворила.
— Я так и знала, что найду тебя здесь, Ингегёрд, — бросила она холодно. Я взглянула на свою старшую сестру. Лорри была красавица, точно такая же, как когда-то наша мать. Любимица отца, она заменила ему сына, о котором тот так долго мечтал. Заменила конечно, на сколько смогла это сделать. Лорри исполнилось девятнадцать, и она все еще не была замужем. Отец сперва радовался тому, что любимая дочь так долго находится рядом, но после задумался о ее дальнейшей судьбе. Совсем недавно он заявил нам, собрав в большом зале всю семью, что намеревается пригласить в поместье женихов, претендентов на руку Лорри, что вывело сестру из себя. Я помню, как гневно сверкали ее глаза, когда она вскинув голову твердо заявила, что не позволит, чтобы ее выставляли как телушку на смотрины…
— Опять витаешь в облаках, — прервала мои воспоминания сестра, — Ты еще более никчемная, чем Фрида. Та хоть умеет вести хозяйство, а не пропадает целыми днями неизвестно где, валяясь на травке и пялясь в небо!
Я подавила обиду, понимая, почему Лорри так резка со мной сегодня. Она прекрасно знала, что уж кто-кто, а я не была лентяйкой в нашей семье. Просто я интересовалась всем понемногу. Если Лорри была помешана только на военном деле, а Фрида обожала готовить и всячески заботится о доме и рабах, то я интересовалась всем и сразу, но больше всего любила свободу, которая манила меня, как небесные просторы манят птиц.
Старшая дочь Торхельма была не в себе с самого утра, когда отец признался за завтраком, что ждет сегодня первых гостей, на смотрины. Ох, как она покраснела тогда от его слов…а потом покраснела от злости с Торхельм заметив это, сказал, что так Лорри стала похожа на него еще сильнее. Хотя, по моему мнению, куда уж больше?
— Смотри, — я увидела на горизонте приближающуюся черную точку, — Ладья! — я выкинула вперед руку, но Лорри уже и без меня заметила корабль. Она грубо выругалась и взлетела обратно в седло. Затем словно вспомнила обо мне.
— Поедешь со мной? — спросила сестра.
— Ну уж нет, — покачала я головой, зная о том, как Лорри носится по холмам. Я тоже любила верховую езду, но не такую сумасшедшую как она. Лорри вообще стоило родится мужчиной. Вот была бы отрада для отца!
— Как знаешь, — произнесла она и ткнула пятками в покатые бока своего жеребца и умчалась прочь, окончательно загубив полянку с цветами, что так радовала мой глаз. Я вздохнула и поспешила вниз по узкой тропинке, ведущей прямо к поместью. Но конечно же, я пришла намного позже сестры. Когда я оказалась во дворе перед нашим домом, Лорри уже начищала бока своего коня жесткой щеткой. Она едва глянула на меня и продолжила заниматься своим делом. Где-то там, за кромкой берега, чужая ладья приближалась к пристани.
— Скоро прибудут гости, — как бы невзначай сказала я и подошла к сестре, — Может ты переоденешься чтобы встретить их как подобает дочери своего отца?
Лорри оторвала взгляд от лошадиного крупа и посмотрела на меня. Ее полные губы растянулись в усмешке, которая делала сестру такой похожей на нашего отца, а затем она произнесла:
— Вот еще! Это отец их пригласил, — она гордо вскинула голову, — Пусть он и прихорашивается.
Я покачала головой. Настрой сестры мне не нравился. В таком состоянии она могла и нагрубить друзьям отца. Насколько я знала, он пригласил в поместье сына своего друга, которого, скорее всего пророчил в жены Лорри. Только я могла себе представить, что будет с северянином, когда он ее увидит. Сперва, конечно, как и многие, купиться на ее смазливое лицо, но когда она сразит его своим ядовитым языком…ох и не завидую я бедному парню. Хотя, кто знает этих мужчин? Может ему как раз такая, как Лорри и придется по сердцу?
Насколько я помнила со слов отца, к нам помимо сына его друга приедут еще несколько потенциальных женихов, но несколько позже, так что у Лорри будет выбор. Я надеялась, что когда придет мое время выходить замуж, то отец также предоставит мне право выбора, а не поставит перед фактом, как это делают многие родители. Вот нашу подругу из соседнего поместья, земли которого граничат с нашими, ее мать вдова выдала почти силой за старого вояку, насыпавшего золота больше веса невесты, а та весила вполне прилично. Но это я задумалась, а Лорри между тем все смотрела на меня, ожидая дальнейших слов.
— Ну, как знаешь, — сказала я, — Пойду посмотрю, все ли готово к приему гостей и узнаю, не понадобится ли моя помощь маме и Фриде.
Лорри снова принялась чистить шкуру коня. Ухмылка так и не сошла с ее лица.
— Иди, иди! — произнесла она зло. Я никак не отреагировала на подобное к себе отношение. В этом была сама Лорри. Она никого не любила, кроме, наверное, своего коня и меча, которым владела в совершенстве, благодаря отцу, да возможно иногда и самого отце, если он потакал ее прихотям. Представляю, каково ей теперь знать, что скоро, наверное, ей предстоит стать женой воина и сменить доспехи на фартук, а меч на связку ключей, что носят хозяйки в усадьбах. Хотя есть надежда, что Лорри может повезти, и ее муж отнесется с пониманием к интересам своей жены, но я в этом немного сомневалась.
В доме, куда я попала через черный ход располагавшийся на заднем дворе, царило смятение и суета. Фрида носилась с распоряжениями, мать что-то кричала на кухне, и я решив не мешать их трудной работе, проскользнула незаметно мимо прямо в свою комнату, где распахнув окно забралась с ногами на широкий подоконник и стала смотреть на море и приближающийся к нашему берегу корабль. Широкий парус еще раз сверкнул золотом на солнце, прежде чем пристал к берегу. Я уже не могла видеть его из-за домов и возвышенности, скрывавшей пристань. Мне было интересно, кого это отец позвал на смотрины. Хотелось взглянуть на того счастливчика, который захочет связать свою жизнь с нашей Лорри.
Ролло был недоволен. У его отца в последнее время идеи приходили одна другой хуже. Теперь вот, он решил женить своего сына, то есть его, а Ролло, несмотря на то, что ему было почти тридцать лет, для мужчины самый подходящий возраст для брака, как говорила его матушка, женится все же не хотел. Он сказал себе, что приплывет, посмотрит на девицу и конечно же откажется, сославшись на какую-нибудь причину. В том, что он ее найдет, Ролло не сомневался. Зачем ему жена? У Ролло было достаточно рабынь, и он знал, что когда-нибудь одна из них родит ему ребенка, конечно же сына, и ему останется только признать мальчика, вот тебе и наследник. Что еще не устраивает его отца, мужчина не понимал. Он раздраженно смотрел на приближающийся берег, пока подошедший сзади Сьёгард не положил свою крепкую широкую ладонь на его плечо.
— Что, переживаешь? — спросил его друг с усмешкой.
Ролло обернулся и хмуро посмотрел на Сьёгарда. Колдун был одет в длинный широкий балахон и широко улыбался, глядя на Ролло. Искорки смеха были даже в его черных, как ночь глазах, а иссеченное белыми шрамами, ставшими еще более заметными от темного загара, лицо, украшала легкая ухмылка.
— А ты бы не переживал? — спросил Ролло, — Для меня лучше пойти в бой, чем выдержать эти смотрины. Отец сказал, что девчонка, как там ее…
— Лорри, — подсказал Сьёгард.
— Да. Лорри. Так вот, отец сказал, что девчонка очень необычная. А мне только необычной бабы не хватает в этой жизни. Я так понимаю, до меня никто не рискнул взять ее в жены, если она дожила до такого возраста все еще находясь в девицах. Зачем же мне подобная честь? Могу поспорить, она страшная! — он снова воззрился на берег. Ладья уже почти ударилась бортом о высокий причал, на котором их уже поджидали люди Торхельма. Один из дружинников Ролло, молодой воин по имени Ибен перебросил швартовы. На причал опустили сходни. Тяжело вздохнув, Ролло сошел с корабля на деревянную пристань. Следом за ним направился Сьёгард, остальные дружинники остались ждать на ладье, пока из вождь вскоре пришлет за ними, если конечно решит остаться. Зная характер Ролло, они понимали, что в любой момент тот может вспылить и приказать отдать швартовы и покинуть этот берег. Потому никто и не торопился сойти на берег. Все выжидающе смотрели, как Ролло и колдун понимаются следом за воинами Торхельма к большому поместью, расположившемуся у самого берега.
