Заслышав в коридоре топот, я выпрямилась и медленно выдохнула, как бы то ни было, я леди, чтобы ни разъедало мою душу изнутри, внешне я должна быть идеальна. Истинная леди никогда не позволит и тени эмоций проскользнуть на лицо.
- Едут! Ясная леди, едут!- В комнату запыхавшись, влетела моя камеристка, молоденькая полуэльфийка Лирра. Раскрасневшаяся, в скособоченной шубке, она сейчас как никогда была похожа на мою младшую сестру. Спокойно, вдох, выдох, что было, то прошло. Пусть Снежное Пламя будет милостиво к Неллин, и ее избегнет моя печальная участь.
- Вот как, поторопились, женихи. Тем не менее, это не повод вести себя как торговка в базарный день. Оправь одежду и успокой дыхание, вещи уложены?
- Да, ясная леди,- Лирра склонила голову,- остались лишь те, которыми вы скрашивали досуг до прибытия женихов.
- Собери оставшееся, я поднимусь в башню, отправлю письмо в гнездо Арталанд,- медленно поднявшись, я поплыла к выходу из покоев. Тяжелая юбка с легким шелестом скользила по древним плитам цитадели. Крыло, где разместили невест для лордов Хэлла, изолировано от остальной части здания, во избежание неурядиц. Я училась здесь несколько лет назад, и потому знаю старый проход в башню птиц, сомневаюсь, что его могли перекрыть.
На грязной соломе сидела худая девчонка, ее криво обрезанные вьющиеся волосы топорщились в разные стороны, а в глазах стояли не пролитые слезы. Она зло сжимала кулаки и время от времени путалась вонзить свой тонкий кинжальчик в стыки каменных плит. Подняв на меня глаза, она скривилась, словно откусила что-то кислое. А я рассмотрела ее знак, вышитый на одежде, огненная магичка, будущий мастер-боевик. Да, такие, как она всегда узнают своих несчастливых коллег, слабых магов, целителей, травников.
С отрочества мне каждое утро напоминали о том, что я недостаточно сильна, чтобы стать достойным магом, и делали это таким образом, что неумело-презрительные взгляды сопливой полукровки тронуть мою душу уже не могут. Скользнув взглядом по ее заношенной и местами криво заштопанной робе, отметив расхлябанные старые сапоги и грязноватые штаны я перевела взгляд на свою чистую юбку. Благо подол я лично зачаровывала от налипания мусора, иначе после визита в башню птиц выглядела бы не лучше. Шаэл покраснела, так-то девочка, научись держать удар, и лишь потом пытайся кого-либо зацепить взглядом.
Привязав письмо к лапке птицы, я проследила взглядом за непонимающей своего счастья пичугой и повернулась в сторону выхода с площадки башни.
- Ты ведь часть выкупа, верно? Невеста,- последнее слово девчонка особенно подчеркнула голосом.
- Допустим,- отозвалась я, выдержав не большую паузу.
- Возьми меня с собой,- нетерпящим возражений голосом нагло произнесла шаэл, и запустила пятерню в шевелюру. Блохи у нее там скачут, что ли?
- Прости, но места заняты. Невест больше не требуется,- вложив в улыбку фальшивое сочувствие, я поправила косицу с бусами . Оплетка полудрагоценных бусин сильно натирает шею, хоть я и ношу плетенку уже пять лет.
- Я буду твоей лично преданной,- в черных глазах девчонки зажегся огонек безумия.- Подумай, любому придется с тобой считаться, я сильный огненный маг. Я буду твоим козырем в рукаве, твою ж мать, рэймар, решайся, мне нужно убраться отсюда. Хэлл не лучше и не хуже любого другого места.
Подойдя к "птичьему оконцу", я оперлась об узкий подоконник ладонями, чувствуя, как нагреваются деревянные кольца на больших пальцах, при соприкосновении с камнем цитадели. Внизу, на фоне чистого снега слуги, укладывающие багаж казались не больше букашек, что летом суетятся на сочных листьях алковицы. Каждая невеста может взять с собой до трех сопровождающих, им дается гарантия защиты от лордов Хэлла. Лирра присоединилась ко мне совсем недавно, после неприятного инцидента в монастыре. Сильный огненный маг - хорошее подспорье в предстоящей борьбе за достойную жизнь. Глубоко вдохнув, я тихо заговорила:
- Честный ответ на поставленный вопрос - почему?
- Я имею возможность родить "искру",- угрюмо произнесла шаэл. Уголья глаз словно присыпало пеплом, надежда погасла.
- Это серьезно,- взвесив все за и против я усмехнулась,- можешь занять место моей компаньонки, клятву принесешь чуть позже, когда покинем пределы цитадели. Как твое имя, компаньонка?
- Шаэл Ниан, без второго имени, специалитет - огненная магия, боевик,- ее словно подменили, на губах змеилась, иначе не скажешь, полуулыбка, в глазах вновь зажегся недобрый огонек. Первое правило, не жалеть о принятых решениях, даже если судьба поворачивается обратным ликом.
- Алдит Арталанд, полный круг обучения, специалитет - целитель, травница,- прошло то время, когда я стыдилась признать себя слабым магом. Теперь меня не трогают ни презрительное отношение боевых магов, ни снисходительная доброта демонологов. Ни те, ни другие на поле боя без моей помощи не выживут, а значит я сильней.
- Что ж, идем Ниан, тебя надо переодеть,- я развернулась и отправилась к своим покоям. Меня интересовало только одно. Успела ли Лирра за время моего отсутствия убрать шаль в сундук? Хорошая плотная, а главное длинная шаль скрыла бы и обрезанные волосы, и ученическую робу Ниан.
За спиной сопела шаэл, она негромко ругалась и сжимала-разжимала кулаки. Девочка жаждет мести, а за что, спрашивается? Что по мне, так она сама виновата в своих бедах, не хочешь детей, не занимайся, чем попало по ночам. Наше будущее - результат наших поступков в прошлом, только мы сами можем его испортить или напротив, улучшить.
Зайдя полутемную комнату, усмехнулась, как я и думала, не стоило и переживать. Моя безалаберная камеристка, подхватив с ее точки самое ценное - мой гримуар, оставила теплую шаль свисать со стула. Приласкав вещь кончиками пальцев, я бросила ее шаэл.
- Прикроешь робу,- усмехнувшись в ответ на детскую злость своей новой подопечной, я присела к столу.
- Все во дворе приветствуют победителей,- Ниан с ненавистью смотрела на ректора,- ясная Алдит я хочу забрать свои вещи, хотя бы конспекты. Пока все там, меня никто не заметит.
- Это твоя жизнь, я буду ждать тебя здесь еще полчаса, затем краткая напутственная речь от ректора и матери-настоятельницы, на которой ты должна присутствовать. Из зала нас сразу же посадят в сани,- положив ладони на стол, я говорила, не отрывая взгляда от пальцев.
- Я успею,- Ниан закусила губу. Подняв голову, и глядя ей в спину, поймала себя на пожелании удачи бедовой шаэл.
Шаэл Ниан.
Закрыв лицо колючей шерстяной тканью, любезно брошенной мне рэймар, я, кипя от злости пробиралась к своей комнате. Мне, как лучшей ученице, была выделена отдельная комната, поделенная мною на две части: рабочую и маленький закуток с узким ложем, для короткого сна. Я никогда не приводила Лео сюда, хотя он не раз намекал мне о своем интересе.
