Старейшина Вигны замолк, и все посмотрели на Альгара, ожидая ответных слов, но хозяин дома молчал, борясь с лёгким замешательством. Книга Крови совсем недавно была украдена. Он хотел было сказать об этом, но язык не повернулся, а где-то под сердцем неприятно кольнуло. Тогда он решился выдать правду, но язык вновь словно окостенел.
Взглянув на сына, Альгар тяжело вздохнул и уселся.
Но смолчать — это же не значит солгать? — спросил он себя и ответил на вопрос утвердительно. Тем более что со сказанным был полностью согласен. Мангр давно уже не приносил пользы сэтам, власть обуяла его, он потерял рассудок.
— Так что там за новость о стрельнах? — поинтересовался Альгар, взглянув на Ганрима.
— Это последний указ, — старший сэт из Вигны покачал головой. — Вчера посыльный из Аркополя донёс его до нас. Тульф, зачитай.
Самый молодой из гостей полез в суму, висевшую на плече, достал свиток белоснежной Аркопольской бумаги и медленно развернул его.
— Указ великого сэта, Мангра из Ранополя, — начал он, стараясь быть одновременно торжественным и показывая при этом презрение к тому, что написано в свитке. — Я, Мангр из Ранополя, великий сэт с весны три тысячи восьмой от исхода Древних, принимаю следующие решения во благо моего народа и непротиворечащие его интересам. Первое — все оружейники производящие стрельны отныне обязаны привозить их на военные склады в Аркополе и получать за свой товар вознаграждение в размере определённом великим сэтаром. Второе — уже имеющееся на руках оружие должно быть обменяно на новое в установленном порядке в течение полувесны, после чего оно будет изыматься с одновременным возлаганием штрафа на поселение, где было обнаружено. Размер штрафа — триста серебряных монет за ствол.
Альгар невольно хмыкнул. Триста серебряных монет — это цена пяти породистых айсалов.
— В случае же неуплаты штрафа, — продолжил Тульф, во время усмешки хозяина дома пару раз кивнув, — За каждый ствол один из сэтов поселения, выбранный поверенными, будет арестован и направлен в Аркополь, где проведёт пять вёсен на общественных работах, а старший сэт поселения немедленно должен оставить своё место и передать его тому, кто будет избран поверенными. Подпись — великий сэт, Мангр из Ранополя.
Тульф отпустил нижний край свитка и тот бесшумно свернулся.
— Что скажешь, уважаемый Альгар? — тут же задал вопрос старший сэт из Тиглима.
— А что сказать? — хозяин пожал плечами. — Этого и стоило ожидать. Мангр хочет поставить старшими сэтами на востоке своих, только непонятно зачем привязывать к этому делу стрельны? Только ребёнок не увидит во всех его глупых попытках сокрыть главное — страх перед сэтами с востока. Он знает, что мы не станем поддерживать его, и поэтому решил избавиться от нас.
Рунг с гордостью посмотрел на отца. Так просто разгадать коварные планы ненавистного правителя. Да, в свои двенадцать вёсен Рунг уже понимал, что Мангр не тот, кто нужен сэтам, что он разрушает государство, что его правление наносит невосполнимый ущерб…
— Поэтому мы и решили отдать наши голоса тебе, — Наргар поднял руку и сжал кулак. — Все. В единстве мы победим. Все старшие сэты восточных земель и треть западных поддерживают нас. Перевес в голосах будет, не сомневайся. Мы ждём твоего решения, Альгар.
Хозяин дома задумался. Его взгляд снова застыл на окне. День обещал быть ясным, свет весело лился сквозь стекло, наполняя душу безмятежностью. В такой день выйти бы на крыльцо, потянуться с улыбкой на лице и погрузиться с головой в каждодневную работу по хозяйству, чувствуя, как приятно наполняются силой мышцы…
Всё-таки я уже слишком стар, сорок две весны за спиной, — мелькнуло в голове. — Может отказаться? Пусть вон сам Наргар и выдвинет себя на место великого сэта. Ему всего тридцать три ве…
Альгар взглянул на его кулак, который рослый сэт положил на стол и так и не разжал. Понятно.
На шерсти виднелись капельки крови.
Это не просто простуда.
Он скосил взгляд, посмотрел на Рунга. Сын будет гордиться им, весь Виглар будет гордиться им.
— Мой ответ — да.
Голос прозвучал чуть глухо и неуверенно, но никто не обратил на это внимания.
— Быть тому, — разом ответили гости, и Рунг тут же вскочив, бросился наполнять кружки по новой.
Вскоре я перевёл Асгата на галоп, а потом и в рысь. Погони, судя по всему, не было — пока они там разберутся со своими делами, пока переловят разбежавшихся гронов, пока взнуздают и оседлают их…
В общем, фору я себе обеспечил.
Нет, расслабляться я не собирался, но страх загнать Асгата присутствовал. Честно говоря, я не имел ни малейшего представления о том, сколько может пройти лог карьером без вреда для здоровья. А проверять на практике было глупо.
За всю ночь мне не встретилось ни одного живого существа, ни одного поселения, но лишь стало светать, как я буквально влетел в небольшую деревеньку, спрятавшуюся за взгорком. Дворов двадцать, может чуть больше, постройки покосившиеся, бедные.
Переведя Асгата на шаг, я направил его к крайней лачуге — иначе эти домики и не назвать — напряжённо вглядываясь вперёд, но не только из опасения. После всенощной скачки я здорово устал, веки отяжелели, и мне приходилось бороться с тем, чтобы не уснуть прямо в седле.
Наверное, почувствовав незнакомый запах, Асгат стал нервничать, фыркать, я хотел было похлопать его по шее, однако вовремя вспомнил про палец. Боль тут же вернулась, слабая, сквозь замёрзшую плоть.
Но я не стал обращать на неё внимания. Спрыгнул на притоптанный снег, обошёл слегка завалившуюся на один бок лачугу и еле слышно постучал в покосившуюся дверь.
— Исхиахара сижа? — послышался полусонный голос. Значит слоты.
— Я из Чит-Тонга. Гонец. Открывай, — ответил на языке демонов, и говоривший тут же перешёл на него.
— Прошу прощения, господин. Простите меня.
Заскрежетал засов, потом что-то звякнуло, и дверь с режущим уши скрипом отворилась. Увидев меня, слот тут же попытался её закрыть, но я придержал ногой, одновременно выпуская повод, и резко шагнув вперёд, сшиб его ударом в грудь.
— Кто ещё в доме? — спросил у «серого», который хоть и здорово рухнул, но всё же оставался в сознании. Даже отползал назад.
— Не убивай человек, не убивай. У меня семья. Я простой слот, — залепетал он на языке демонов. — Бери что хочешь, но не убивай.
— Что у тебя брать? — хмыкнул я. — Кто ещё в доме?
— Не уби…
— Не будешь отвечать на вопросы — убью.
— Жена и дети. Двое.
— Позови их. Если сделаете всё правильно — останетесь живыми.
