Но она будет, — безо всяких эмоций мелькнуло в голове, и я, потянув правый повод, пришпорил отдохнувшего скакуна.
Ночь прошла без приключений. Я рысил по заснеженной дороге, время от времени замечая в полумраке небольшие деревеньки. То справа, то слева. Тишь и благодать захолустий.
А наутро, обернувшись в очередной раз, разглядел почти у горизонта несколько чёрных точек. Ну вот и дождались.
Перехватив поводья, я слегка подался вперёд и дважды ударил в бока Асгата голенями. Топот стал живее, полусонное состояние тут же слетело, холодный воздух, обжигая, забил в лицо.
Через час преследователи сократили расстояние на треть, и я теперь мог сосчитать их — восемь всадников на гронах, вроде демоны, хотя пара в чёрных аземовских плащах. Они неслись во весь опор, и волей-неволей, мне пришлось сорвать лога в карьер. Идя галопом, я каждый час терял до километра форы.
Словно не желая отставать, мысли понеслись одним аллюром с логом. Я и так уже дважды успел смоделировать в голове все возможные варианты развития событий, но теперь, ускорившись, они стали выдавать совсем уж фантастические идеи.
А вдруг это Караг со штудийниками? Или приверженцы законной власти всё же одолели чёртовых заговорщиков, и вот теперь спешат донести эту радостную новость до меня…
Ну-ну. Щас прямо остановился и проверил.
А может это вообще не по мою душу? Просто какой-то небольшой отряд, который перемещается по своим делам…
Ага. А увидев человека, они просто поздороваются и поскачут дальше…
Впереди появилась развилка, мысли тут же отвлеклись на неё. Я обернулся, зло выругался и слегка потянул на себя правый повод. Асгат послушно свернул на примыкающую, оставляя местное солнце у меня за спиной.
Хреново. Если придётся вступить в бой, то оно будет бить в глаза…
Можно подумать если оно не будет бить в глаза, я смогу завалить восьмерых демонов, которые, тут к гадалке не ходи — дриги. Вряд ли Гат-Вул послал в погоню слабых воинов.
Развилка осталась позади, мысли вернулись к прежним темам. Я сосредоточился на одно из них. Кромь.
В том, что она вот-вот должна появиться, почему-то не сомневался. Два дня на телеге… Но верхом ведь по-любому быстрее, даже если рысью идёшь.
Я всматривался вперёд, поджав губы и продолжая оборачиваться. Погоня неумолимо приближалась, видимо, часть пути они вели с собой запасных гронов, на которых и пересели этим утром. Слишком уж резво шли их животины, несмотря на то, что длинноногие изящные логи превосходят в скорости своих приземистых шерстистых «коллег». А возможно и вообще мои преследователи сменили скакунов в каком-нибудь ближайшем гарнизоне. Должны же тут такие иметься. Всё-таки до земли Других рукой подать.
И когда на горизонте проступила тёмная, от одного края до другого полоса лесного массива, я вздохнул с огромным облегчением. Вот если бы ещё в ней снова заработал барьер…
Вздох длится примерно тридницу, плюс минус пару десятиц…
Так вроде говорил «Эйнштейн»?
Я принялся судорожно подсчитывать, сколько времени прошло с того момента, как мы выдвинулись из Шан-Эрмиорда в поход, и с первого раза вышло как-то маловато. Тогда я стал увеличивать сроки пребывания в беспамятстве, приплюсовал ещё несколько дней, объяснив их «затемнением»… Ну, мало ли, этот период у меня в голове всё же слегка размыт. Но и после этого всё равно получилось чуть меньше, чем хотелось бы.
Горько усмехнувшись, я отбросил бредовые подсчёты. Толку от них? Лучше уж продумывать тактику боя, на случай если всё же догонят.
Вновь обернулся, и слово «если» как-то отпало само по себе. Расстояние между мной и преследователями теперь не превышало полуриги. Ещё несколько минут, если не секунд, и они смогут достать меня магией. Единственное, на что оставалась надежда — это Кромь. Пусть даже она «не работает», но там всё-таки деревья и кустарник, за которыми можно скрыться.
Они будут идти по следам, — выдала рациональная часть мозга, и я невольно скис. Чёртов снег! Чёртова зима!
Мимо промелькнули первые стволы сейкон, я взял левее, чтобы не влететь в густые ветки кустарника, чуть попридержал Асгата, огляделся, ища место, где снег успел растаять. Слева приметил небольшой взгорок и направил лога к нему. Хоть и ненадолго, но он меня скроет.
Спустившись по противоположному склону, я вновь перевёл своего скакуна в галоп и склонился, почти прижавшись к его шее. Надо мной пару раз пронеслись нижние ветви, потом я чуть не вылетел из седла, когда Асгат сам перескочил через небольшое поваленное деревце, которое я не заметил, глядя в это время назад.
Преследователей видно не было. Либо они потеряли меня, либо…
Слева мелькнул силуэт всадника. Чёрт!
Они разделились и теперь загоняют меня, как стая волков одинокого рызгоя.
К нему! — тут же пронеслась мысль, и я даже не успев толком поразмыслить над ней, потянул левый повод.
Зато теперь можно не сомневаться — это не Караг со штудийниками. Ну не ради же того, чтобы радостно выехать мне на встречу одновременно со всех сторон они совершают все эти маневры.
Невольно улыбнулся, хотя сейчас было явно не время шутить. Справа на взгорке появились два всадника, демоны. Увидев меня, они пришпорили гронов и понеслись следом. Я заметил, как один из них вскинул руку, успел поставить «сферу», но заклинание Тьмы пролетело мимо, с треском ударившись в один из стволов.
Асгат вновь сиганул через лежащее брёвнышко, и я заставил его взять ещё левее.
Во-первых, надо удаляться от этих двух на взгорке, во-вторых, просто жизненно необходимо нагнать того, слева. Если вступать в бой один на один, то я ещё как-то смогу противостоять.
Но через какое-то время я слегка натянул поводья, а вскоре и вовсе остановил Асгата. Приподнявшись в стременах, напряжённо огляделся. Никого.
Неужели барьер не пустил? Или они готовят ловушку?
Медленно двинулся дальше, аккуратно разобрав «сферу» и прислушиваясь к каждому звуку. Откуда-то издалека донёслось — тр-р-р-р, словно кто-то быстро заколотил палкой по трухлявому стволу, Асгат нервно дёрнулся.
— Тихо-тихо, — прошептал я. — Это птица.
Под копытом хрустнула сухая ветка, мы на пару вздрогнули.
Чёрт! Ну где же о…
Я натянул поводья, ощутив, как похолодела спина. Из-за деревьев впереди показались трое всадников. Обернувшись и собираясь потянуть левый повод, чтобы развернуть Асгата, тут же оставил это бессмысленное действие. За спиной были ещё трое. Профессионально загнали, сволочи.
— Владыка? — с издёвкой спросил один из тройки впереди. Его губы презрительно скривились. — Что же это вы убегаете от своих верноподданных?
