— Владыка? — с издёвкой спросил один из тройки впереди. Его губы презрительно скривились. — Что же это вы убегаете от своих верноподданных?
— Да надоели, — бросил я, пытаясь первым делом подбодрить себя. Всё-таки с хорошим настроением не так страшно умирать.
Демон хохотнул, но тут же его лицо стало каменным.
— Вы обвиняетесь в предательстве интересов Тьмы и должны возвратиться с нами в Чит-Тонг, где будете повешены.
— Так, значит, убивать вам меня нельзя? Неплохо, — я хмыкнул, разворачивая лога так, чтобы видеть всех шестерых. — Тогда я, наверное, дальше поеду, а вы попытайтесь меня уговорить, пока не кончится Кромь. Идёт?
— Не делайте вид, что вам всё равно, — на лице демона появилось презрение. — Люди трусливые существа, геройство им не к лицу. В случае вашего сопротивления мы усыпим вас, но я предлагаю вам сохранить лицо, поступив, как и подобает воину.
— То есть поехать добровольно?
— Именно, — демон кивнул.
— Но по вашим законам повешение — это казнь не для воинов. Воинам у вас перерезают горло. Так что неувязочка какая-то.
Сообразив, что я просто тяну время, говоривший со мной нахмурился, кивнул, теперь уже не мне, а соратникам.
— Что ж, вы сами выбрали, — торопливо подвёл он итог нашей беседы, и сразу трое демонов стали поднимать руки. Но вдруг случилось что-то непонятное.
Со злобным шипением в окруживших меня всадников полетели боевые плетения — красноватые, зелёные, голубые: всех цветов и не меньше десяти сразу. Послышался треск, вскрики, гроны испуганно заржали. Под одним из всадников животина встала на дыбы, и тот еле удержался, ещё один повалился на землю, не успев прикрыться от внезапной атаки.
Ожидая удара сзади от тех двух преследователей, которых я не наблюдал, и которые скорее всего были за спиной, я вновь сплёл «сферу», на этот раз четвёртого круга, а следом поставил воздушный «щит».
«Сфера» тут же обрушилась под ударом демона из тройки справа, и вместо боевого, снова пришлось плести её. Зато появилась возможность развернуть Асгата.
Я потянул повод. От страха пританцовывая на месте, лог развернулся, давая мне возможность видеть тех самых двух демонов, что подстраховывали своих товарищей с тыла. Но им было не до меня, они отбивались от яростной атаки. И на мгновение я опешил, увидев, кто напал на них.
Это были дети…
Мальчуган лет пяти и девочка чуть постарше.
Можно смело умножать на тысячу, — мелькнуло в мозгу.
Я ударил во всадников слева «кольцом». Но не рассчитал. Не было практики в использовании.
Плетение сработало за их спинами, расширилось резко, задевая лишь круп одного из гронов. Тот перепугано бросился вперёд, наплевав на попытки наездника остановить, и пока демон пытался обуздать раненого скакуна, я убил его «лучом».
Резко откинувшись назад, всадник распластался на гроне, словно на зелёной лужайке, беззаботно раскинув руки в стороны. Я тут же хотел было заняться следующим противником, но с удивлением обнаружил, что никого из них в живых уже нет.
Как-то сразу вдруг навалилась тишина, где-то далеко снова раздалось глухое — тр-р-р-р, и я нервно огляделся. Один из гронов, без седока, понуро проковылял передо мной, прихрамывая на переднюю левую. Невольно стал провожать его взглядом…
— Фокус не получился?
Вздрогнув, я повернулся и тут же опустил взгляд.
— Привет.
Мой голос прозвучал сдавленно. Несмотря на то, что своими собственными глазами я только что видел, как альты спасли меня, всё равно внутри появилось давящее мистическое чувство. Как будто вот-вот должно произойди что-то непоправимое, и ты знаешь, что не сможешь этому помешать. Такое иногда бывает в долгие пасмурные дни, нахлынет вдруг… предчувствие собственной смерти…
Даже несколько минут назад мне было не так страшно.
Лицо девочки выражало искреннюю заботу, она вдруг исчезла, и я почувствовал, как её пальцы коснулись левой руки. Голова машинально повернулась, опережая сам страх.
— Делать фокусы так опасно?
Она вздохнула, словно осуждая.
— Наверное, — через силу улыбнувшись, выдохнул я. — Спасибо, что помогли.
— Ты другой, из другого мира, ты не защищён их богами. Кто-то же должен был взять тебя под своё крылышко, — она ответила улыбкой. — Мне это было нетрудно.
— Тебе? — голос снова дрогнул, липкое мистическое ощущение не отпускало, и даже сильнее сжимало свои щупальца. — Но…
— Нас было много? Можешь думать и так. Это не имеет значения.
— Но разве вы…
— Люди считают, что нас послал сюда Номан, — перебила девочка. Её губки надулись, голос стал обиженным. — И они, — она указала на одного из демонов, — Тоже так считают, и те, — рука указала за спину. — И те с чего-то взяли, что меня прислал сюда Номан. Но я не знаю никакого Номана.
Её глаза распахнулись, как будто она сама удивилась только что сказанному.
— Какие они? — выдавил я из себя вопрос, бросив взгляд за спину девочки, и она рассмеялась.
— Тебя это сейчас волнует больше всего? — спросила, а смех тем временем продолжил звучать, неспешно поднимаясь к верхушкам чёрных сейкон.
— Нет, но…
Она снова исчезла, появилась уже шагах в десяти.
— Лучше этих, — кивнула в сторону трупов. — Намного лучше. Тебе не стоит появляться здесь после заката, — сменила вдруг тему. — Старший тебя убьёт.
— Ты говорила в прошлый раз… — да и чёрт с ним, что тогда было во множественном числе. — Я стал злее? Моя внутренняя кромь…
— Добро и зло это всего два предела, есть и третий. Он хуже.
— Что за предел?
Но я ещё не договорил, а она уже исчезла. И тут же липкие холодные щупальца оторвались от меня, застыли в паре метров, словно размышляя — перед ними всё ещё возможная жертва, или меня уже нельзя трогать.
— Ты ушла совсем?! — прокричал я неуверенным голосом, но ответа не последовало.
Торопливо оглядевшись, я проглотил каменную слюну, и несмотря на страх, решил подождать.
Секунда, две, три…
Щупальца начали медленно приближаться, Асгат захрапел, попятился боком, стал бешено взрыхлять правой передней ногой снег, и я тут же грубо пришпорил его, решив не заигрывать с неведомым.
Из Кроми я выбрался под вечер, придержал Асгата, глядя на открывшееся передо мной пустое пространство. Снежная степь, и лишь вдалеке, чуть правее, чёрная полоса леса. Ни дороги, ни одного следа. А если и были, то замело давно. Ветерок здесь гулял хороший, поднимая сизоватую позёмку, отчего казалось, что это и не заснеженное поле вовсе, а огромное волнующееся озеро.
