Тирриниэль отвел взгляд.
- Прости. Я не думал, что получится так плохо.
- Ты же не за извинениями сюда пришел? - нехорошо прищурилась она, заложив руки за спину и отвернувшись, чтобы не видеть раскаяния на его красивом лице. - Не за тем, чтобы убедиться, что я уже не злюсь? И не за тем, чтобы позвать на ваш дурацкий бал, где меня не было...
- Да, - тихо отозвался эльф. - Тебя не было в Темном Лесу очень долго.
- Может, вообще больше не будет.
- Бел...
- Заткнись, Тиль! - жестко оборвала она. - Я был против тогда и я против сейчас. Более того: я просил вас не рисковать понапрасну и подождать еще пару лет, когда с Порталом стало бы все ясно и риск для Таррэна стал бы минимальным. Я просил вас быть осторожнее. Просил подумать еще раз. Просил сперва усилить Полог сна над нашими кошками и не лезть в неизвестность очертя голову. Так?
- Да, Бел. Я виноват...
- Нет, Тиль! Ты не просто виноват! Ты - самый настоящий предатель! Потому что именно ты убедил остальных, что риска почти нет! И это ты помог его открыть, когда меня не было рядом! Помнишь?!
Владыка эльфов сконфуженно опустил глаза.
- Я понимаю, что ты сердишься...
- Я?! - резко обернулась Белка. - Тиль, ты глубоко ошибаешься, потому что я не сержусь - я в ярости! На всех на вас, дураков ушастых! На Тира, так как он решил управиться сам! На Эла - за то, что не остановил мальчишку! И на тебя особенно! Потому что это ТЫ должен был за ними следить и присматривать! Я ТЕБЕ их доверил! На ТЕБЯ надеялся! ТЕБЯ просил быть осмотрительнее и не позволять ЕМУ сигать в Портал, словно неразумному юнцу! А ты вместо этого...
- Да, - неслышно вздохнул Тирриниэль. - Я понимаю твою злость. Но Таррэн был уверен, что медлить нельзя, а в таких вещах я доверяю ему полностью. Он сильнее всех нас, вместе взятых. И мудрее тоже. Поэтому я и... согласился с его аргументами. Он знал, что делал, когда уходил.
- Не говори мне, что это он во всем виноват!
- Я всего лишь сделал то, о чем он меня просил!
- И не сделал то, о чем просил тебя я!!
- Малыш...
- Не смей меня так называть!! - окончательно взъярилась Белка, бешено сверкнув позеленевшими глазами. - Ты понял?!! НЕ СМЕЙ!!!
- Бел...
Она резко отвернулась, сжав кулаки и больно прикусив губу, чтобы не сорваться. Какое-то время стояла неподвижно, крепко зажмурившись и тяжело дыша в попытке унять бушующую внутри эльфийскую кровь. Молчала, чтобы не наговорить в запале совсем уж страшных вещей. И стояла в наступившей тишине так долго, что эльфы неуютно заерзали на своих местах, наемники начали тревожно переглядываться, а свирепый грамарец рискнул осторожно переступить ногами и вопросительно пискнуть.
- Молчи, - тихо попросила она. - Все пока помолчите. Дайте мне время.
Мужчины послушно затихли.
Белка еще несколько минут постояла, постепенно успокаиваясь и приводя в порядок растревоженные мысли. Устало растерла лицо, смахнула с ресниц невесть откуда взявшуюся влагу. Наконец, глубоко вздохнула и медленно подняла голову.
- Извини, Тиль. Я все еще на тебя злюсь. Но и сделать ничего не могу, потому что исправить вашу ошибку уже нельзя, мстить за нее глупо, а простить... слишком сложно. Вы все поторопились с Порталом. Особенно Таррэн.
- Он - хороший маг, - мягко сказал Владыка Л'аэртэ. - И лучше всех понимает, чем это может быть опасно. Он не наделает глупостей. Он вернется. Как только закончит с делами, сразу вернется. Хотя бы потому, что никогда от тебя не откажется.
Она снова прерывисто вздохнула и, наконец, присела напротив слегка расслабившихся эльфов.
- Ладно. Чего теперь... зачем вам понадобился Ходок? Вы ж его не просто так целый месяц искали?
- Нет, конечно, - незаметно перевел дух Картис. - Владыка Л'аэртэ посчитал, что он поможет Темному Лесу избавиться от некоторых... э-э, проблем.
- В самом деле? - Белка быстро покосилась на Тирриниэля: забавно, что он не сказал Стрегону о своем происхождении. - И что же такого вдруг случилось, что он рискнул просить помощи? Насколько я помню, этот гордец даже про Уход помалкивал, пока не стало слишком поздно?
Тиль неуловимо поморщился.
- Скажем так: причина его беспокойства довольно весома. А точнее: три месяца назад он получил Зов из Золотого Леса. И короткое послание от Владыки Тирраэля о том, что известный тебе Портал стал слегка... нестабильным.
- Что?!
- Нет-нет. Не переживай, ничего страшного не произошло, - поспешил вмешаться Ланниэль, едва не перебив своего повелителя. - Отец сказал, что там просто появилось некое волнение, которое пока сложно расценивать как-то определенно. Но Золотые решили, что нашим магам тоже надо взглянуть, поэтому мы и здесь.
- Чего ж вы пешком поперлись? - мрачно осведомилась Белка. - Делать больше нечего? Проветриться решили?
- Нет.
- Тогда в чем дело? Явились бы через портал, пожали друг другу руки, да разобрались бы на месте...
- Темный Лес официально не поддерживает отношения с Золотым, - напомнил Тирриниэль. - Поэтому ни о какой делегации речи быть не может: Совет просто взбеленится, если узнает, что на самом деле связь между нашими Родами до сих пор существует и вполне себе процветает.
- Ну, конечно, - язвительно фыркнула Гончая. - Эти старые крысюки скорее правую руку себе откусят, чем признают, что проиграли! Охрипнут, слюнями все вокруг забрызгают, сдохнут в своей изоляции, как голодные кошки возле старой помойки, но будут до скончания веков орать, что Золотые нарушили закон! Мол, не посоветовались с ними! Не испросили высочайшего соизволения! Спелись со смертными и (какой ужас!) без зазрения совести выдают им ваши великие тайны!
- Что-то вроде того. Поэтому, как ты понимаешь, ни о каком портале или, тем более, о вежливом визите даже заикаться не стоило.
- Что ж так? Неужто ваш Владыка утратил хватку? - вдруг усмехнулась она. - Что, не мог стукнуть кулаком по Ясеню и велеть всем заткнуться? Или жахнуть по кому-нибудь Огнем и сделать так, как решил? Кто б ему возразил? Кто б вякнул? Неужели он сдает свои позиции?
- Нет, - спокойно отозвался Тирриниэль. - Он решил, что без шума все будет гораздо проще. Поэтому в Золотой Лес мы ушли втроем: я, Картис и Ланниэль.
- Гениально! Ты у нас - самый невзрачный остроухий во всем Темном Лесу! Прямо уйдешь, и об этом ни одна ушастая собака не прознает! Такой весь из себя незаметный, маленький и скромный! Просто мелкий клоп на пальце своего мудрого Владыки! Тень, сон, дух и вообще, можно сказать, в глаза никому не бросаешься!
- Не совсем так, Бел. Но мы нашли неплохой способ прикрыть мой отъезд.
- Да ну? - невольно восхитилась Гончая. - И кто же остался там вместо тебя?!
