- Та-а-к... хочешь сказать, что у вас случилась запланированная "утечка"?
- Именно. Так что те, кому надо, уже отлично знают, где я, с кем и куда собираюсь.
- Не боишься, что Линни там станет тяжко?
- Нет, - качнул седой головой царственный эльф. - У них сейчас совсем иные проблемы. Ведь мои силы вдалеке от Источника стали меньше. Здесь я более уязвим. Менее защищен. Никакой охраны, не считая Картиса. Никаких магов, кроме юного Ланниэля. Никакого сопровождения и дополнительной защиты. Я - открыт, Бел. Как никогда за свои полтора тысячелетия для них открыт. Думаешь, Совет упустит такой шанс?
Белка прикусила губу, исподволь поглядывая на Владыку Л'аэртэ: а он спокоен. Прямо-таки ненормально спокоен, когда сказал, что сделал себя доступным для чужой стрелы, магии и любой иной атаки. И это при том, что ситуация в Темном Лесу наверняка более, чем накалена. Раз уж он несколько месяцев потратил на то, чтобы красиво уйти... раз постарался оставить за собой неяркий, но вполне различимый след, избавив, тем самым, Старшего Хранителя от своих проблем... раз взял для охраны лишь шестерых смертных (а они, хоть и лучшие в Братстве, все равно - простые смертные)... да еще занялся поисками хорошего проводника в здешних неспокойных местах...
- Ти-и-ль? - с нескрываемым подозрением протянула Белка. - Ты хочешь сказать, что за нами скоро увяжется хвост?
- Уже увязался, - безмятежно улыбнулся Тирриниэль. - Думаешь, для чего Ланниэль был отправлен не во временное изгнание, а всего лишь послом, когда его можно так легко проверить? Или Картису прилюдно всыпали по первое число, но не пришибли на месте, а только пальчиком погрозили? Думаешь, чего я задержался на Тракте? Лошадей оставил на первой заставе и сделал все, чтобы нас запомнили. Не явно, конечно, а то это было бы странно. Но по чуть-чуть: следок - тут, там - кроха обороненной магии, здесь - кусочек плаща, а еще через сотню шагов - намеренно упавшая в траву булавка...
- То есть, вся армия, на которую наверняка расщедрился ваш Совет, уже потихоньку топает за тобой?!
- Точно, - кивнул Темный Владыка. - Полагаю, я не зря им три месяца намеки делал, и теперь по нашим следам ползет немало магов, наемников и всякой дребедени... даже из наших, полагаю, кто-нибудь не утерпит.
- Ты что, спятил?! - отшатнулась Белка.
- Нет. Напротив, я очень даже в своем уме. Ты же не думаешь, что я позволю им портить свои планы? Или испытывать на прочность Линнувиэля, когда у него нет всей полноты власти? Может, считаешь, что я - совсем сволочь и пытаюсь убрать соперников чужими усилиями?
- Ты не сволочь, а болван, Тиль! - всплеснула она руками. - Да если у вас в Лесу все так плохо, если ты действительно встал Совету поперек горла, то за возможность от тебя избавиться они ничего не пожалеют! А то и сами сюда ножками двинут, чтобы быть уверенными!
- Я очень на это надеюсь.
- Что?!
- Бел... - внимательно посмотрел на невестку царственный эльф. - Я ведь не зря столько времени тянул. Не зря выжидал и целых три месяца осторожно распускал слухи. На самом деле Совет еще не пришел к единому мнению относительно моей персоны. Они еще НЕ готовы выступить открыто. Пока только задумываются и собираются с силами. Размышляют, прикидывают, ищут, как подобраться так, чтобы был и повод, и хорошая возможность решить это одним махом. Я, как ты правильно понял, в последние годы им сильно мешаю. Очень резко их ограничиваю в ряде вопросов, которые кажутся им жизненно важными. Я не даю им делать то, что они хотят, намеренно пресекаю попытки изменить наш уклад. Не даю им свободы. Зажимаю, ущемляю и всячески стараюсь держать линию, выбранную нашим лордом еще пятьсот лет назад - линию на сближение со смертными. Конечно, не так резко, как это сделал Золотой Лес, иначе у нас случилась бы настоящая война, но достаточно жестко, чтобы они понимали, что это не остановить. Совет, как ты знаешь, до сих пор упорствует. Они категорически возражали против обучения смертных. Они почти зашли за рамки приличий. Они также требовали Отречения для тех, кто ушел следом за Владыкой Тирраэлем и Владыкой Элиаром. Причем, требовали и Светлые, и Темные, включая даже Хранителей. Столь быстрые перемены им не по нраву. Они опасаются усиления позиций людей и гномов. Боятся потерять свою роль. И этот напор весьма нелегко сдерживать, потому что в данном вопросе у Совета есть немалая поддержка от других Родов. Однако до некоторого времени они еще надеялись остановить своего Владыку. Все еще пытались аргументировать, бороться словом. С чем-то смирились, из чего-то даже стали извлекать пользу. Но в последние десять лет в ряде кругов появились намеки и на более решительные меры.
- Хочешь сказать, они планируют смену династии? - сузила глаза Белка.
- Пока только в мыслях. Но, как понимаешь, от мыслей очень недалеко до действий. А мои сородичи любят продумывать все до мелочей и строить планы даже тогда, когда идея еще теплится в зародыше.
- То есть, кто-то начал наводить мосты и проверять, хватит ли у вашего лорда решимости уничтожить их за неповиновение?
- Верно. Причем, давно. Понемногу. Лет с десять или пятнадцать, как я заметил первые признаки. Но пока они действуют крайне осторожно. Деликатно. Почти неуловимо. Вроде как желают убедиться, что Владыка размяк и уже не так жесток, как половину эпохи назад.
- Ага... я даже начинаю припоминать причину такой мягкотелости!
Тирриниэль тихо вздохнул.
- На самом деле он действительно сильно изменился, Бел. И начал поступать не так, как раньше, стал менее жестким, впервые за много веков пошел на уступки, начав проявлять снисхождение...
- И Совет решил, что это - плохой признак. Дескать, слабый повелитель хуже, чем бездушный тиран!
- Пожалуй, ты прав. Думаю, они пришли к мнению, что для Темного Леса будет лучше, если на троне появится другой Владыка. Пускай, менее сильный и не так прямо связанный с Изиаром, но все же более покладистый и готовый им уступать. Однако для решительного рывка они пока не готовы. Все еще присматриваются, колеблются, сомневаются...
Гончая вдруг хищно прищурилась.
- И ты решил дать им толчок. Верно, Тиль? Те, кто колебались, должны будут принять чью-то сторону. Кто-то решит не рисковать; кто-то, наоборот, усмотрит в этом отличный шанс ослабить правящий Род; кто-то захочет устранить досадную помеху для своих планов, а у кого-то появится неплохой шанс подняться по иерархической лесенке. Или сыночка, например, втянуть повыше. Как раз до твоего уровня. А там, глядишь, и о Владыке можно будет забыть... я прав?
Тирриниэль холодно улыбнулся.
- Я дал им возможность все взвесить и принять решение. Дал время одуматься и отказаться. Дал возможность избежать поражения... но ты прав: это был хороший шанс все ускорить и разобраться с Советом одним ударом. Именно сейчас, когда они еще не готовы, когда начнут спешить и наделают немало ошибок. И когда у меня есть отличная возможность не вовлекать в это ВСЕ наши Рода. Понимаешь? Мне не нужна кровавая междоусобица, в которую так или иначе вовлекутся наши Дома. Не нужны лишние смерти или рекой льющаяся кровь. И гибель этого мира мне тоже не нужна. Я НЕ ХОЧУ повторения, Бел. И не хочу прослыть вторым Изиаром.
