— Конечно, это непросто, — ответили ему. — Но стоит тебе захотеть…
— И вы поведете меня?
— Мы пойдем за тобой. И будем помогать советом.
Четверо стояли перед ним в ряд, картинно сложив руки на груди, похожие словно близнецы, и разглядывали Эрика бесстрастными, изучающими глазами. На шлеме у каждого вместо обычного тотемного знака была начертана согнутая в колечко стрела.
— А не слишком ли вы торопитесь, господа? — спросил Эрик.
— Но ведь ты пришел?
— Только из любопытства, предупреждаю!.. И если ваши секреты меня к чему-нибудь обяжут, лучше держите их при себе.
— Разве тебя не влечет власть?
Усмехаясь, Эрик покачал головой.
— Меня не интересует политика, — ответил он. — Это так скучно и… грязно.
— И опасно?
— И это тоже, — не стал отрицать юноша. — Довольно и того, что на ней погорел мой отец.
— Но ты же из древнего рода, Эри, — одного из самых знатных родов Империи, по сию пору именуемых королевскими. И как сын его Главы, вправе титуловаться принцем.
— М-м… В самом деле? — Эрик мечтательно улыбнулся. — Конечно, приятно иной раз вознести себя до небес, однако уверяю вас: меня вполне устраивает и нынешний мой статус Стража Божественной Ю.
— Тогда чего же ты хочешь от нас?
— Подробностей, господа, подробностей!.. О том давнем деле, когда я лишился отца, брата, родичей, имущества, привилегий — всего. Разве ваш посыльный не намекал, будто вам немало об этом известно?
— А что уже знаешь ты сам?
— Очень немногое, и то — собирал по крупицам. Почему-то об этом не любят говорить.
— И все-таки?
В нетерпении Эрик вздохнул, однако уступил.
— Ну слышал я, к примеру, будто незадолго до последнего переворота, когда нынешний наш император Ун — да продлят Духи его годы! — прорвался к власти, в Империи существовал и другой заговор, возглавляемый могущественным родом Тигров — моим родом. Однако перед самым выступлением заговор, как водится, раскрыли, и императорская гвардия осадила наш родовой замок — собственно, последнему я и сам был свидетелем, хотя по малости лет почти ничего не понимал и запомнил немногое, почему-то лишь самое начало приступа. А вот что было потом… Якобы, захватили имперцы замок без особых сложностей, а ведь Тигры во все времена славились, как непревзойденные двумечники-виртуозы. Поговаривали даже о предательстве: будто кто-то ударил Тиграм в спины, а еще кто-то отключил Защиту, и почти всех их попросту пожгли лучеметами. Однако пока тогдашний правитель, карлик-чудовище Ол, сладостно расправлялся с уцелевшими Тиграми, навеки вбивая наш род в землю, нынешний — будучи тогда лишь Главой Спрутов — сам напал на него с тыла и разбил в прах… Вот такая поучительная история, — заключил Эрик, небрежно улыбаясь. — Имеете к ней что-либо добавить?
— А что стало с твоим отцом, знаешь?
— Казнили, конечно, — вместе со всей верхушкой. А брата и прочий молодняк милостиво отправили заслуживать прощение в наемные батальоны, подальше от Столицы.
— Где они и пребывают по сию пору, — холодно подтвердил Первый. — Что же за столько лет Ун не позаботился их вернуть?
— Мало у него других забот? — Эрик пожал плечами. — Бог мой, да кто теперь вообще помнит о Тиграх!..
— Ты хотел подробностей? Вот первая: главным союзником Тигров в том заговоре были именно Спруты.
— Замечательно! — подхватил юноша. — А кто же тогда предатель?
— Подозревали многих, включая самого Уна…
— Бред!
— …и тебя.
— Полный бред! — даже восхитился Эрик. — Мне ведь тогда и десяти лет не было — что я вообще мог?
— Например, отключить Защиту.
— Да ну? Каким же образом?
— Вторая подробность: когда, уже по завершении штурма, имперцы вскрыли пультовую кабину, то обнаружили там лишь пару Тигриных трупов и потерявшего сознания мальчика — тебя.
— Выходит, это я их и прикончил, верно? — Эрик от души рассмеялся. — Черт возьми, а почему бы заодно не приписать мне и захват замка!..
— Что же до замка, — невозмутимо продолжал Первый, — то им сейчас владеет некто Олт, бывший император, живой и здоровый, — и как тебе такая подробность?
— А вот это уже явная ложь, — помрачнев, откликнулся Эрик. — Ну зачем же так грубо? Солидные вроде бы люди, немолодые… Ведь столько народу видело, как Спруты выволокли Ола из Столицы, привязав позади вездехода. Живой он — как же!.. Да от него и половины не осталось, когда труп наконец скормили рыбам!
— Чего проще — проверить. Или не хочется себе жизнь осложнять? Тогда ведь придется мстить не только Олу.
— А вот кому и за что мстить — я разберусь сам, ладно? — не сдержался юноша. — Привык, знаете ли, в вопросах чести обходиться без советчиков.
— Почему ты пошел в Стражи? — внезапно спросил Второй. — Ты настолько почитаешь Ю? Или недоволен миром?
— Ну, я готов признать, что этот мир безупречен, — нехотя объяснил Эрик, — да только я в него плохо вписываюсь. Может, я ненормальный?
— А может, ненормален мир? — возразил Первый. — Ты не задумывался, отчего за тобой так охотятся имперцы?
— Чего проще: я уже стольким из них пощекотал ребра!.. — Эрик злорадно хохотнул. — И потом, у нас старые счеты — еще с того штурма.
— А если за тебя примутся еще и Воители — что скажешь тогда?
— Да этим-то я на что сдался? — удивился юноша. — Я ведь мало что значу на этом свете: я не вершу судьбы и не плету интриг, у меня нет ни власти, ни богатства, за мной даже не стоит род… Понимаю, куда вы клоните, — внезапно сказал он. — Очень хочется натравить меня на Уна? Господа, я ведь уже не мальчик и давно не верю в сказки — ни в красивые, ни в страшные. Даже если император и пощадил Ола — что это доказывает?
— Если бы только пощадил!.. А как он обошелся с Тиграми, бывшими своими соратниками? Знаешь ли ты, что всех твоих родичей услали с десантом за океан — всех до единого!
— Кроме меня, — уточнил Эрик. — Впрочем, я уже как бы и не Тигр, а так — выкормыш Империи… Или дело в том, что я слегка опоздал подрасти? — Он усмехнулся: — Видите, я уже и сам начинаю домысливать вашу историю — уж очень занятная картинка выстраивается!.. И все же повторяю: не рассчитывайте на меня. Что бы ни показала проверка ваших… гм… подробностей и как бы ни повернулись события, я намерен вести собственную игру и не желаю служить ни для кого ширмой.
— Кажется, ты принял нас за обычных заговорщиков? — снисходительно поинтересовался Первый. — Или того хуже — за шпионов Загорья?.. Собственно, нас ведь не интересуют ни Ун, ни Ол, ни даже Тигры — теперь все это касается только тебя.
— Кто же тогда? — насторожился Эрик. — Надеюсь, не Ю?
— Не сейчас. И не в том смысле, чтобы это обеспокоило Стража.
— Разорви меня Ветер, кто же остается?
