Нич ненадолго задумался.
- Вроде ничего. По крайней мере, в голову больше ничего не приходит. Когда отправляемся?
- Через час. Как раз перед отбоем вернемся.
- Тогда я пошел собираться, - таракан, проигнорировав мой вопросительный взгляд, спрыгнул на пол, едва не царапнув по нему разбухшим от съеденного брюхом, и посеменил к выходу. А я пожал плечами и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза.
Сколько я так просидел, точно не знаю. Кажется, я все-таки задремал, окончательно расслабившись и разомлев у камина. И открыл глаза только тогда, когда затылок кольнуло неприятным предчувствием, под ногами тревожно зашевелилась Зубища, а из ее пастей вырвался тихий предупреждающий рык. На который совершенно неожиданно ответил такой же тихий, но откровенно издевательский смешок. Причем чужой смешок. Неприятный. Подозрительно знакомый. Как слишком поздно прозвучавший сигнал тревоги, не успевший предупредить об опасности.
Услышав его, я замер, чувствуя, как по спине крадется отчетливый холодок, а Зубища зарычала громче.
- Успокой свою тварь, - свистящим шепотом посоветовали мне сзади. - Иначе я ее уничтожу.
- Зубища, цыц, - негромко велел я, лихорадочно размышляя. Затем на пробу поднял голову. Потом медленно и неторопливо поднялся сам, взглядом успокаивая недовольно сопящую нежить. Еще неторопливее и даже с ленцой отступил в сторону от камина, чтобы меня не освещало со спины предательски яркое пламя. И только после этого повернулся, бесстрастно взглянув в лицо пришедшего по мою душу существа.
- Тебя было трудно найти, - недобро улыбнулся знакомый до боли насм, про которого я думал, что больше никогда не увижу. - Но все же не невозможно: я запомнил твою НАСТОЯЩУЮ ауру, маг. Я обещал. И теперь пришел вернуть должок...
"Цените своих врагов: иногда они приносят гораздо больше пользы, чем друзья".
Гираш.
Надо сказать, насма в такой близи (а он стоял напротив в каких-то шести-семи шагах) я видел впервые. И, поскольку на этот раз он не удосужился прикрыть голову капюшоном, я смог без помех рассмотреть тщательно выбритый, покрытый сложной татуировкой череп; по достоинству оценить подрезанные по верхнему краю уши, в мочках которых тускло поблескивали в обрамлении серебра какие-то красные камушки; изучить невообразимое переплетенией узоров на его лице, а затем взглянуть на них вторым зрением и с изумлением обнаружить, что они, подобно линиям на моем теле, пропитаны вытяжкой из семян астериса.
Остальное было скрыто за полами длинного плаща, так что судить о телосложении насма я мог лишь приблизительно. Руки он закрыл кожаными перчатками, не оставив мне возможности рассмотреть строение пальцев и определить, были ли его когти врожденными или же стали искусственным благоприобретением. Шею прикрыл высоким воротником, поэтому судить о его истинном возрасте было затруднительно. Магический фон, несмотря на явно непростую тату, оказался абсолютно нейтральным. Так что единственное, что я мог сказать точно, так это то, что насм был выше меня на полголовы и гораздо шире в плечах. Тогда как остальные его способности по-прежнему оставались на уровне предположений.
Безусловно, появление гостя меня озадачило, и он это прекрасно понял. Более того, дал время опомниться и внимательно себя изучить. Он не пошевелился, когда вздыбившая шерсть Зубища отступила за мою спину, а затем беззвучно растворилась в сгустившейся там темноте. Просто усмехнулся, показав острые, больше похожие на волчьи клыки, зубы, проследил за ней взглядом, безошибочно определив, в каком из темных углов она затаилась. После чего подчеркнуто равнодушно отвернулся и, сложив руки на груди, пренебрежительно бросил:
- Она мне не соперница.
Я молча кивнул, продолжая внимательно следить за гостем, и он понимающе усмехнулся.
- Вижу, ты и правда знаешь наши законы... можешь говорить. Я не приму твои слова как вызов.
- Благодарю, - тут же отреагировал я, ни на миг не усомнившись в искренности насма. - С твоей стороны это действительно любезность.
- Не удивлен? - снова показал зубы убийца.
- Скорее, я в недоумении. Мне казалось, между нами нет никаких долгов.
- Свои долги каждый определяет для себя сам, - едва заметно качнул головой убийца. - И за чужие, к счастью, не отвечает.
- К счастью для кого? - рассеянно уточнил я, все еще не отводя взгляда от гостя, который до сих пор не проявлял враждебных намерений.
- Для всех. - Издал знакомый смешок насм. - О чем так упорно размышляешь, если не секрет? Прикидываешь, успеешь ли ударить?
- Нет. С твоим фоном это будет затруднительно сделать. Да и амулеты на тебе неплохие... а думал я о том, что вы все-таки - маги, - спокойно озвучил я крутящуюся в голове мысль. - Не ты один, не кто-то отдельный, а все вы... весь народ. Несмотря на то, что считается, будто такое невозможно.
- С чего ты так решил? - хищно улыбнулся пришелец, а его глаза недобро сверкнули.
Я только хмыкнул.
- В мой замок нельзя попасть с помощью стационарного телепорта - в этом месте слишком велики естественные магические возмущения. По этой же причине открыть сюда индивидуальный портал можно лишь с моего разрешения и после изменения конфигурации арки. Этого, как ты сам понимаешь, не произошло. Но, поскольку ты все-таки здесь, значит, использовал третий и единственно возможный способ - проник сюда с помощью дара... удивительного, редчайшего, я бы сказал, но именно дара - создавать и пробивать порталы самостоятельно. Одной лишь силой воли и внутренними резервами. Ничем иным вашу способность появляться абсолютно в любом месте просто не объяснить.
- Может, ты чего-то не учел? - прищурился насм. - Может, я пришел сюда своими ногами?
- У тебя сапоги чистые, - покачал головой я. - И на внутренней кромке плаща нет грязи, хотя он настолько длинный, что то и дело подметает пол. Даже если представить, что ты полдня ехал верхом и лишь последние сто-двести шагов от пригорка шел пешим, а перед самым входом в замок тщательно его почистил, не запачкать ноги на моем дворе невозможно - с утра шел дождь, поэтому перед дверью натекла огромная лужа, которую даже моим псам не удается перепрыгнуть, не испачкавшись. Так что по дороге ты этим вечером явно не ходил. И попал в замок отнюдь не через ворота. Не говоря уж о том, что в противном случае я бы узнал о твоем приближении заранее.
