- Ты настолько уверен в своей охране?
Я только улыбнулся, когда в холл с любопытством заглянула некрупная белая кошка и, заметив незнакомца, с удивлением замерла. После чего повела носом, потопталась на месте, кидая на меня вопросительные взгляды, но затем все же осторожно вошла, придирчиво изучая рослого чужака.
Насм на ее появление никак не отреагировал. Даже головы не повернул, когда кошка, подойдя совершенно бесшумно, деловито обнюхала полу его плаща. Только поморщился, когда она вдруг подняла голову и требовательно, на редкость громко и пронзительно мяукнула. После чего нагнулся и, подхватив невесомую тварюгу за шкирку, быстро выпрямился. Причем сделал это настолько стремительно и красиво, что я не удержался и уважительно прищелкнул языком.
- Кошки - самые любопытные создания на свете: обожают все контролировать и исподтишка наблюдать за происходящим, - пояснил я недовольное урчание повисшей в воздухе кошки, принявшейся раздраженно дергать хвостом. - Обычно Мявка узнает о моих гостях первой, но ты и ее сумел удивить. Она пришла познакомиться.
- Жалкая тварь, - усмехнулся убийца, кинув быстрый взгляд на пушистую нарушительницу, и, не найдя в ней ничего, достойного внимания, разжал пальцы.
Мявка, шлепнувшись на пол, мяукнула громче. Затем фыркнула на грубияна, ловко отскочила в сторону, чтобы острый носок сапога не наподдал ей под брюхо, и проворно запрыгнула на стоящее рядом с насмом кресло. Откуда недобро уставилась на него ярко-синими глазами и возмущенно зашипела.
- Так о чем ты там говорил? - нейтральным тоном осведомился я, когда гость на мгновение отвлекся.
Насм фыркнул почти как Мявка и, отойдя от кресла на шаг, оставил сердитую кошку в покое.
- Я не заметил у тебя на стенах охранников.
- Я не об этом. Ты что-то говорил насчет долга?
Он неожиданно замер. Потом нахмурился, словно к чему-то прислушиваясь или о чем-то вспоминая. После чего вдруг широко улыбнулся, в третий раз продемонстрировав мне кончики заостренных... определенно подпиленных... зубов, и покачал головой.
- Хорошо уходишь от темы. Слишком ловко для простого адепта магической Академии. Потому что в последний раз мы говорили о твоих предположениях насчет моего народа. И о том, что ты, как мне кажется, придумываешь неправдоподобные объяснения для самых обычных вещей.
- Да ну? - удивился я. - По-твоему, способность проникать сквозь любые двери - это обычно? Даже сквозь те, которые были намеренно защищены от взлома? Мне, например, кажется, что это здорово попахивает прямыми манипуляциями с пространством. Кстати, ты что-нибудь слышал про мастера Илиойса и его "Пространственные вихри"? Или, может, совершенно случайно знаком с придуманным им термином "нестандартные порталы", которыми Совет грезил еще в то время, когда магические Гильдии только-только зарождались?
У насма впервые изменилось лицо.
- Что тебе известно о нестандартных порталах?
- Не очень много, - согласился я, краем глаза отметив, что Мявка, устроившаяся на спинке кресла, все еще бдительно следит за опасным чужаком. - Но вполне достаточно для того, чтобы понимать, что чисто теоретически они возможны. При условии наличия у человека дара к пространственной магии, знаний о том, как грамотно его раскачать, и некоего фактора... допустим, пока неизвестной науке рунной схемы какого-нибудь -надцатого порядка, древнего обряда, сложного эликсира или же сочетания всех этих факторов сразу... которые заставили бы самый обычный дар видоизмениться и приобрести совершенно новые свойства. Пусть даже и ценой утраты способностей к другим видам магии... как тебе такое предположение, а?
Насм неопределенно повел плечами.
- С точки зрения Совета ты говоришь сущую ересь.
- Да, - охотно согласился я. - Но тебе так не кажется, не правда ли?
- Мы не маги...
- Не совсем маги, - педантично поправил я. - В общеизвестном смысле ваша магия настолько странна, что не подпадает ни под одно известное определение. И она, как мне кажется, не всегда врожденная. А может, вы и вовсе рождаетесь без нее, но нашли какой-то способ развить способности у полученных в качестве платы детей.
Насм натянуто улыбнулся.
- Ты разве не видишь мою ауру?
- Вижу: она абсолютно нейтральна, - спокойно сообщил я. - Но ведь качественные иллюзии еще никто не отменял. Особенно когда есть возможность использовать не простое заклинание, а... скажем, амулет. Или какой-нибудь занимательный артефакт, один из которых ты, кстати, носишь под плащом и который портит здесь фон аж на тридцать четыре единицы. Интересно, если его снять, какой твоя аура станет тогда?
- Ты когда-нибудь гулял по весеннему льду? - неожиданно спросил убийца, испытующе на меня взглянув.
- Когда солнце уже припекает, но лед на озере все еще лежит и от неосторожного движения готов в любую секунду провалиться прямо у тебя под ногами?
- Именно, - безмятежно кивнул убийца.
Я ухмыльнулся.
- Обожаю это ощущение!
- И тебя никогда не пугала возможность оказаться на дне?
- Я всегда заранее знаю коэффициент запаса прочности льда. Поэтому останавливаюсь там, где заведомо безопасно.
Насм оскалился.
- То есть шкурой своей ты, несмотря ни на что, все-таки дорожишь...
- Как и ты своей, - спокойно ответил я, посмотрев ему прямо в глаза.
Он снова прищурился, но отрицать очевидное не стал: если бы я был неправ, он бы не воспользовался тем эликсиром и благополучно сдох на мусорной куче, так и не закончив дело, ради которого нанимался. Он это знал, я это знал... но с некоторыми вещами, к сожалению, приходится мириться. Если, конечно, не находится способ это исправить.
- Хочешь меня убить? - улыбнулся я, заметив, как в глазах стоящего напротив убийцы что-то неуловимо изменилось.
Он равнодушно пожал плечами.
- Была такая мысль.
Внезапно в дальнем верхнем углу, почти под самым потолком, раздраженно зашипела Зубища. Мявка, услышав нежить, тоже вздыбила шерсть на загривке. Почти сразу из коридора послышался торопливый цокот когтей, и на пороге, едва-едва поместившись в проеме, возникли три лохматых пса, привлеченные шумом. Породистых, крепких, рослых, с мощным костяком и крепкими лапами... остановившись в дверях, они на всякий случай показали чужаку клыки, но затем убедились, что тот не пытается причинить мне вред, и нерешительно уставились на меня. Дескать, жрать его или сейчас поздновато для сытного ужина?
