Дикоша вернулась и вопросительно мявкнула, не понимая, почему я остановился. Фурия права, разберусь с этой проблемой позже, сейчас главное не потерять из виду быстро исчезающего в вихрях проводника. Я прибавил шагу, затем перешел на бег, заметив, что проводник ускорился. Более выносливое и ловкое чем у обычного человека тело-аватар позволяло двигаться довольно ровно, не сбивая дыхания, даже по снегу глубиной по середину голени. Заодно согрелся. Надеюсь, Кроха не околела у меня за пазухой, все-таки фейри – волшебное существо, должно же быть у малышки хоть какое-то сопротивление к холоду. Дикоша уже явно освоилась – свободно носилась рядом по снежной целине, ее лапы с широкими подушечками почти не проваливались, резкий пронизывающий ветер бессильно трепал ее дымчато-серый мех.
Вскоре слева и справа проступили скалистые нагромождения, прорезавшие острыми зубьями заснеженные горные склоны, их вершины терялись где-то высоко в мятущихся вихрях. Пещера обнаружилась внезапно. Только что перед прищуренными глазами крутилась снежная взвесь, и вдруг открылся ведущий в скальную толщу темный зев. Бивший в уши вой ветра как отрезало, а мороз наконец перестал драть лицо и глотку.
Пещера оказалась не такой уж и темной – в минуте пути от входа ровно горел костер, возле которого на корточках сидел еще один тип, помешивая ложкой в подвешенном над огнем булькающем котелке. Такой же коротышка, как и мой проводник. От варева тянуло мясным бульоном и еще каким-то незнакомым, но довольно приятным травяным запахом. Прямо аж в животе заурчало. Последний раз я ел… угу, в данже, перед тем, как завалить босса.
Звук шагов поначалу заставил «повара» поднять голову и схватиться за короткий меч, ножны которого свисали с пояса. Но узнав проводника, он одарил меня быстрым изучающим взглядом, отпустил рукоять меча и вернулся к ложке. Обнаружился и третий постоялец – он дремал сидя на плоском каменном ложе у стены недалеко от прохода, ведущего дальше вглубь горы.
Проводник наконец скинул капюшон, встряхнул лохматой каштановой шевелюрой с беспорядочно торчащими во все стороны кудряшками, обернулся – в больших карих глазах отразились отблески костра. Улыбнулся во всю ширину круглолицей мордашки, приоткрыв крупные желтоватые зубы. И беспечно-гостеприимным жестом пригласил меня погреться у костра. Затем скоренько стащил башмаки, шлепнул их на камень возле огня, на котором уже сушились две пары похожей как близнецы обуви – растоптанное и размякшее нечто из грубой кожи, явно сотворённое вручную не слишком хорошим мастером, и присел сам, вытянув к огню непропорционально широкие, не по росту, стопы в темных вязанных носках. Носках? Черт… Присмотревшись, я понял, что ошибся – стопы этих созданий покрывала густая плотная шерсть «собственного изготовления».
Что ж, после кентавра удивляться уже не стоит.
Между проводником и поваром тут же завязался оживленный разговор, из которого я не понимал ни слова. Настороженно поглядывая на обитателей пещеры, я скинул котомку и пристроился на гладком валуне, которых вокруг кострища в довольно просторной пещерке было разбросано во множестве. Определенно для таких гостей как я. Осматривая пещерку, задержался взглядом на стоявшей у стены парочке потрепанных кожаных мешков, набитых комковатым черным содержимым. Любопытно. Недаром раскаленные угли в кострище показались слишком крупными, а синевато-желтое пламя – ровным, как от газовой горелки. Пещера отапливалась каменным углем. Взгляд вернулся к котелку. Надеюсь, в нем булькают не куски незадачливого посетителя. К счастью, не припомню, чтобы полурослики слыли каннибалами. Потому что мои новые знакомцы, скорее всего, были именно полуросликами. Хоббитами. По крайней мере, поразительно на них похожи.
Глядя на их обтрёпанную, множество раз залатанную и неказистую одежонку кустарной выделки – меховые накидки с капюшонами, кожаные куртки и мешковатые кожаные штаны, сложно было сказать, игроки это или местные жители. Интерфейс ведь накрылся медным тазом. Если они игроки… В портал «Инферно» не попадают за безобидный характер. Так что, не смотря на все эти дурашливые ужимки и беззаботный смех, которыми сопровождался их разговор, расслабляться пока не стоит. Особенно из-за заинтересованных взглядов на мою кошку, в которых мне чудилось нечто гастрономическое.
От классических полуросликов этих представителей малого народца отличал рост. Оба заметно выше метра. Метр и десять. Даже, пожалуй, метр и двадцать. Классические не носили обуви, а эти носили – собственный мех, похоже, недостаточно защищал от холода. Да и одежка у них, вопреки шаблону, не отличалась яркими цветами – понятно, что довольствовались, чем могли. Наверное, все-таки – игроки. Будь они местными, система помогла бы им обустроиться получше и нарядиться поприличнее. Как и с кентавром, я не видел ни уровней, ни имен, ни класса. Обескураживающе. Радует, что эти ребята ко мне настроены мирно, в отличие от того копытного с копьем. Потенциальные союзники?
Дремавший на ложе немного отличался от тех двух у костра. Волнистые волосы чуть светлее и длиннее, склонившаяся к плечу и посапывающая во сне мордашка миловиднее, одежда более аккуратная, а фигурка сложена иначе… Да, да, девчонка. Хоббитка. У нее и стопы были не такие крупные, а шерстка на них – короткой и гладкой, как мышиная шкурка. Ну, пусть будет пока Мышуня, вкупе к Повару и Проводнику – как-то ведь называть нужно, пока не узнаю настоящих ников. Неплохая замена вязанным носкам, кстати, лично у меня пальцы в сапогах, несмотря на пробежку, успели задубеть. Справа на поясе Мышуни из обшарпанных ножен торчала рукоять короткого кинжала, слева крепилась ободранная металлическая фляга и сложенный вдвое ремень пращи. Метательное оружие типа пращи тоже характерно именно для полуросликов. Рядом с Мышуней на ложе лежала полупустая котомка, скроенная из грубо выделанной кожи.
Немного отогревшись, я начал различать и другие запахи.
Пахло от коротышек похуже, чем от котелка с варевом, ребятам не помешало бы помыться. Если они здесь и обитают, в этой пещере, то плачевное состояние гигиены совсем не удивляет, лишь вызывает сочувствие. Вывод неутешительный, но, надеюсь, преждевременный. Хотя бы потому, что пещера не выглядела особо обжитой – ложе, устланное обтрепанными шкурами, было только одно – на котором и сидела девчонка. Скорее всего, стоянка временная и служит укрытием на тот случай, когда охотников или путешественников застигает непогода. Один спит, двое бодрствуют. По очереди. Чтобы враги не застали врасплох. Вроде тех кентавров. Сюда-то кентавры вряд ли пролезут – вход в пещеру низковат для копытных, но кроме них могут быть и другие, не менее опасные противники.
