Утро наступало медленно, тягостно и как-то неохотно. Солнце яркими лучами обласкало начинающий светлеть небосвод, поползло по нему лениво и сонно, словно и вовсе делать этого не желало.
— Вставай, Клоин. Уже утро, — начал будить парня Наргх.
— А… что?.. — неожиданно очнулся тот и недоуменно уставился на склонившегося над ним демона.
Наргх окинул парня удовлетворенным взглядом и, долго не думая, принялся будить девушку, на лице которой уже полночи красовалась умиленная улыбка.
— Едва только рассвело, а ты уже будишь, — проворчал Клоин, протерев глаза. — Ну не изверг ли ты?! Самый что ни на есть настоящий демон. А я в тебе еще сомневался!
— Нужно собираться, — отрезал Наргх.
— Ну и холодрыга! — пробормотал вор, укутавшись в плащ. Потом взглянул на зевающую Наринну, пытающуюся привести волосы в порядок, и недовольным голосом добавил. — Ты же маг. Наколдуй тепла, а то окочуримся скоро.
— Я не такой маг, который заклинаниями владеет. Я алхимик, к тому же начинающий…
— Ну вот! А еще говорила, что будешь помогать нам магией.
— У меня, конечно, есть одно согревающее зелье, но я бы предпочла оставить его на более холодный случай. Впереди морозы, — произнесла девушка. — А впрочем, если тебе так уж холодно, можешь отхлебнуть.
— Нет уж. Я как-то напился с твоим учителем какого-то магического варева. Вырубило меня тогда основательно. Так что я теперь доверяю только одному согревающему зелью — вину, — решительно проговорил парень и с досадой добавил. — Но мы, к сожалению, его уже все выпили.
— Не мы, а ты, — поправила его Наринна.
— Ну, я, — не стал спорить Клоин. — Я вам предлагал, но вы же отказывались.
Наринна хмыкнула и отвернулась, всем видом показав, что не желает продолжать разговор.
— Да, надо было больше брать. Кто же знал? — с досадой признал вор и принялся паковать вещи.
Спустя несколько минут путники уже шагали по болотистой почве, обходя уродливые коряги и тягучие трясины. Наргх шел первым. За ним неуверенно плелся Клоин, держа в руках длинный шест. Им он проверял почву, на которую ступал. Так он решил поступить после того, как однажды, нечаянно оступившись, чуть не утонул в тягучем зыбуне. Завершала шествие Наринна. Она без сомнений ступала по следам спутников. Девушка была полностью уверена, что уж если болотистая почва выдержала увесистых Наргха и Клоина, то под ней, хрупкой девушкой, она точно не провалится.
По правде сказать, демон не был увесистым. Его широкая, налитая мышцами фигура хоть и казалась грузной, тем не менее веса в ней было раза в полтора меньше, чем у человека аналогичной комплекции. Тот же Клоин был тяжелее Наргха, хоть и выглядел при этом худее.
Через некоторое время Наргх начал ощущать запах чьей-то жизни. Но не людской. Человека бы он сразу определил верст за семь, не говоря уже об оставляемом им остаточном потоке, который демон учуял бы еще раньше.
Этот же новый запах ему был еще не знаком.
Местность тем временем менялась. Зыбунов стало больше, а сухая земля, наоборот, встречалась все реже. Ноги путников по щиколотку утопали в вонючей жиже.
— Я чувствую чью-то жизнь, — решил, наконец, осведомить спутников демон.
— Чью-то жизнь? Ты имеешь в виду людей?! — обрадовался Клоин.
— Нет, не человеческую, чью-то другую. Возможно, это какое-то животное.
— Лягушки. Их здесь полно, — махнул рукой парень.
— Нет. Это не лягушки и не тритоны и ни что-либо подобное. Это что-то крупное…
— Странно. На Великом Болоте ничего крупного не водится, разве что на окраине. Это гиблые места. Хотя, возможно… — задумалась Наринна. — И все-таки нет. Здесь ничего не должно быть.
— Да что вы в самом деле! Тут никакое нормальное животное жить не будет. Они что, чокнутые, что ли?! Это только Ролус может себе такое место выбрать! — заулыбался Клоин. — Так что, Наргх, врет тебе твое обоняние. Ты либо человека чуешь, либо тебе все это мерещится, — скептически произнес вор.
— Я же говорю, точно не человек это, но что-то другое. Что-то не совсем разумное, — настаивал на своем демон.
— И, между прочим, дедушка Ролус не по своей прихоти болото выбрал. Он ради спасения это сделал. Так что, не надо так говорить, — юная алхимичка недобро поглядела на парня. Она всегда обижалась, когда Клоин бездумно плел всякую ерунду про ее учителя.
— Да ладно тебе! Я ж не со зла, — отмахнулся вор.
Внезапно Наргх замер, словно превратился в статую, и принюхался.
— Кажется, оно приближается, — с явным сомнением проговорил демон и тут же резко добавил. — Нет, оно точно приближается… По-моему, это существо нас тоже учуяло.
— Где оно? Я его не вижу, — завертел головой парень.
— Я тоже, — тихо проговорила Наринна, с осторожностью озираясь по сторонам.
— Только не говори, что оно невидимое, — язвительно произнес Клоин.
— Оно почти рядом, я чувствую.
Клоин продолжал внимательно глядеть по сторонам. Его рука непроизвольно потянулась к кинжалу.
— Может быть, это тритожабы? Ну, те мутанты, коих Ролус наплодил, — предположил вор, держа ладонь на рукояти кинжала.
— Нет. Я их почти что не распознаю. А это… это что-то очень ощутимое, — задумчиво проговорил Наргх. Он продолжал принюхиваться. С каждым мигом запах неизвестного существа становился все сильнее.
Через несколько мгновений где-то почти рядом приглушенно булькнуло. Вода в добрых десяти локтях от путников покрылась мелкой рябью.
— Оно под водой! — внезапно осенило девушку. — Поэтому мы его не видим.
— Да, наверное, так и есть, — согласился Наргх. Он напрягся. Чувство Нападения молчало, словно его и не было вовсе, но что-то демону подсказывало, что его подстерегала опасность.
Теперь все упорно взирали на воду — мутную жижу, разглядеть в которой практически ничего не удавалось.
Внезапно, в нескольких локтях от путников, из воды высунулось нечто бесформенное, темно-зеленого цвета. Через пару секунд оно исчезло и появилось снова, но уже на шесть локтей ближе и во весь рост.
Это было странное и ужасно неприятное на вид зрелище. Создание напоминало гигантского бесформенного слизняка, но только очень подвижного — его тело извивалось и пульсировало. Внизу располагалось множество мелких щупалец, служивших, судя по всему, хватательными конечностями. Ни глаз, ни носа, ни ушей не наблюдалось, лишь на верхней части тела зияла широкая, изобилующая множеством мелких зубов, пасть.
Существо пронзительно запищало и резко рвануло в сторону обомлевших от ее вида путников.
— Демон меня раздери, что это?! — воскликнул Клоин. Кинжал со свистом выскользнул из сапога и уже был наготове. Выглядело это, конечно, забавно — человек угрожал огромному монстру маленьким клинком.
