— Смешно звучит, — усмехнулся вор.
— Что смешно?
— «Слава Создателю» звучит смешно. Благодарить Создателя за то, что он спас демона… как-то это противоестественно.
— Мы давно уже убедились, что Наргх — необычный демон. Он добрый, поэтому Создатель помогает ему.
— Ладно, — махнул рукой вор. Он не любил разводить дискуссию по поводу доброжелательности и порядочности Наргха. — Проехали.
Демон встал, медленно потянулся. Отек, оставленный от смертельной хватки щупалец, начал быстро спадать — сверхъестественная регенерация не переставала удивлять.
— Странное существо. Оно нисколько не испугалось меня. И было невероятно сильно, — вымолвил демон с ноткой восхищения, как только все трое подошли к телу поверженного врага.
Мертвая тварь теперь напоминала грязно-зеленую кучу навоза и источало омерзительный запах.
— По-моему я знаю, что это такое, — задумчиво прищурилась Наринна.
— Редкое должно быть создание. Даже Наргха чуть не убило.
— Если я не ошибаюсь — это болотный черчень.
— Что?..
— Болотный черчень. Очень редкий вид земноводных существ. Дедушка Ролус рассказывал, что они почти все вымерли. Странно, что мы его встретили, и тем более на этом болоте.
— Так почему же странно? — не понял вор. — Ты же сама сказала, что он болотный.
— Да, но они обычно живут вблизи источников пропитания, коим являются теплокровные животные. А теплокровные на Великом Болоте не водятся, сам же знаешь.
— Теперь понятно, почему он сразу на меня не напал, — сказал Наргх, задумчиво глядя на труп болотного черчня.
— В смысле? — сделал недоуменное лицо Клоин.
— Когда он нас учуял и поплыл в нашу сторону, первым на пути был я. Но он обошел меня и напал на Наринну. И все потому, что я не теплокровный.
— Да, возможно, — кивнула девушка. — Они по своей природе не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния. Добычу различают только по теплу и движению. Как раз таки я и подошла под оба фактора: я теплокровная, и я двигалась. Хотя нет, тогда мы уже остановились, но все равно он меня уже чувствовал по теплу. А Наргх для него был невидим.
— Но все равно же он потом на него напал… точнее, наоборот… ну, не важно. Главное то, что он пытался его убить.
— Вот именно, что убить, но не съесть. Эти животные по природе своей съедают все, что попадает им в щупальца, но, конечно, если добыча теплокровная. А если она таковой не является, да еще и царапается как Наргх, то тут срабатывают инстинкты самозащиты, — пояснила Наринна.
— А на людей эти твари часто нападают?
— Редко, только когда совсем оголодают. В основном их добычей являются дикие звери или деревенский скот, заблудившийся в лесу.
— Да… На редкость жуткая тварь, — протянул парень и, чуть улыбаясь, поглядел на юную алхимичку. — А ты ведь нас, можно сказать, спасла.
— Да. Спасибо тебе, Наринна, — искренне поблагодарил девушку Наргх. — Если бы не ты, я бы, скорее всего, погиб.
— Да ладно вам! — лицо Наринны чуть порозовело. — Вот и пригодилась вам моя магия.
— Это уж точно. Кстати, что это за дрянь то была, синяя такая? — поинтересовался Клоин, вспоминая, как алхимическая жидкость нещадно жгла черчня.
— Одно из зелий дедушки Ролуса, которые он мне дал перед нашим уходом. Называется кислотой Мораана. Действует только на живую плоть, расщепляет волокна в мгновение ока… в общем, ты сам видел.
— Да уж! Зрелище было хоть куда. Жаль, что ты в отключке лежал, Наргх. Видел бы, как эта тварь в предсмертной агонии билась, — покосился на демона вор.
— Ты говорила, что это существо вблизи от других теплокровных животных обитает, в том числе и людей, так ведь? — не обращая внимания на вора, обратился к девушке Наргх.
— Ну да.
— Значит, оно пришло оттуда, где могли быть люди, — предположил демон.
— Да, но, как я уже сказала, оно было неимоверно голодным, так как без зазрения совести напало на меня и хотело съесть. Оно давно не питалось, но… хотя возможно, ты прав.
— Нужно проверить, — с этими словами Наргх принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Через мгновение он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул в упомянутом направлении. — Нам туда.
— Ну ты гений хренов! — усмехнулся вор. — А я думал, что в обратную сторону… Конечно, туда. Оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.
— Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.
— Хорошо, уговорил… Только перед походом нам бы высушиться не мешало. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты-то одежду скинул с себя, а мы, — парень демонстративно оттянул намокший подол куртки, — промокли до нитки. Во всяком случае, я.
— Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, — добавила девушка.
— А воняет то все как! — вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. — Но от этого нам, похоже, не избавиться.
— Хорошо, — недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.
Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долго — полных четыре часа.
Наргх все это время молчал и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.
Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его сдерживать. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его насытило.
Вскоре путники продолжили путь. Наргх как и прежде шел первым, постоянно принюхиваясь к остаточному потоку черчня. Демон хорошо его ощущал и точно шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.
Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.
Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.
— Не нравится мне это, — устало произнес Клоин. — Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.
— Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, — проговорила Наринна.
