— Для этого надо учиться! — ехидно ответил мне мой, наверное, уже бывший советник, переквалифицировавшийся в духа школы. — Ты с водными и горными вряд ли справишься; если один на один — еще есть шансы, а против двух-трех вряд ли устоишь.
Мне и ответить-то на его слова нечем, все понимаю. Но… ехидничать-то зачем? Да, поговорили мы тогда, а дальше и началось.
Выйдя на крыльцо школы, радостно прищурился. Мне никто не страшен, можно спокойно в любое предприятие ввязываться! Через мгновение Креун всю малину испортил, заявив, что периметр школы никто из стражей надолго покинуть не сможет. Вот ведь, а я-то тогда размечтался… Во всем этом один положительный и немаловажный момент — с такой охраной никто не страшен! Да, это не подготовленные бойцы, однако против них никто не устоит. Нет, возможно, если нападающие зададутся целью и атакуют из всех мне известных артефактов, то сумеют уничтожить кого-нибудь, но остальные-то, подвластные воле Креуна, справятся! Да и сама природа обезопасила школьную территорию: с моря неприступные горы, огромными вершинами стоят на страже на протяжении километров пятидесяти, да еще как бы заключают все строения в своеобразную подкову. К окончанию импровизированной подковы подходит лес, в котором расположены песчаные стражи, а после леса начинается полигон или пустыня. Последняя не дар природы, явно рукотворно созданная истинными магами территория, но от этого мне легче — голова болеть не будет. С импровизированной картой местности, территории, за которой может наблюдать Креун, я познакомился сразу после разговора о стражах. Их решил называть именно так, а не артефактами-экзаменаторами. Странно только, что русалок и птиц истинные создали прозрачными. Время у меня тогда свободное имелось, отправился в порт и познакомился с парой русалок-стражей. Их головы вынырнули рядом с пирсом и приветствовали меня фонтаном воды высотой метров десять. Да они, оказывается, еще и хулиганки! Весь мокрый осматривал резвящихся в воде русалок, но рассмотреть их — сложная задача: лишь когда они выпрыгивали из воды можно увидеть, а так… просто вода. Да, водные стражи сотканы из воды, не имеют одежд… хотя, может, и используют какую-нибудь накидку — не разобрать! Не дождавшись от них ни слова, разочарованно ушел. Креун объявил, что вскоре смогу устанавливать со стражами контакт и отдавать приказы, минуя его, как и получать информацию о нарушителях границ, которые они охраняют. В горы отправился на следующий день — очень уж хотелось воочию увидеть барсов и орлов. Последние меня заставили задуматься. Как защититься от невидимого врага, если такой объявится? Дух уверил, что на территории школы и букашка без его ведома не похозяйничает. Ага, подобные речи уже приходилось слышать. Птички материализовались у моих ног в тот момент, когда почти добрался до площадки с барсом. Снежную кошку приметил давно, она прохаживалась взад и вперед по уступу скалы и, кидая на меня взгляды, благожелательно виляла хвостом. А вот о присутствии стражей воздуха Креун сообщил в свойственной ему в последнее время манере:
— Ты птичку-то не раздави, а то следующим шагом ей на крыло наступишь!
— Где?! — замер я на месте.
— Прямо! — хмыкнул тот.
Присмотревшись магическим зрением — обычным ничего не видно — разобрал слабо мерцающий контур огромного орла, всего в паре сантиметров. Нда, таких птичек, с меня ростом, повстречаешь — и в ловушках необходимость отпадет!
— И все же, — задумчиво оглядывая неподвижную птицу-стража, спросил у советника: — Как им приказы-то отдавать?
— У каждого стража есть знак, он чем-то напоминает руну. — Креун замолчал, а потом задумчиво добавил: — А может, это и есть неизвестная руна, очень уж похожа…
— Ты ее видишь? — спросил, осматривая сантиметр за сантиметром стража.
— Вижу; придет время — и ты увидишь.
— И когда этот момент настанет?
— Скоро, — коротко и не вдаваясь в детали, ответил тот.
Это его «скоро» наступило на следующий день. Мало того, что каменные блоки меня изматывали, так он еще требовал во время работы раздваивать сознание и учить хитросплетение рун. Но самое интересное — то сплетение рун лишь ускоренным темпом опустошало мой источник, а перенос камней вычерпывал его до дна. И так три недели! Три чертовых недели! Объяснять он не соизволил, лишь твердил, что это необходимо. Да, связки я освоил и сумел рассмотреть знаки в стражах. Почему же Креун сразу не сказал, для чего они нужны? Я быстрее бы вызубрил. Хотя… не уверен; слишком сложный и длинный ряд. А учил-то четыре заклинания, в принципе, по аналогии мог бы догадаться, что на каждого из разновидностей стражей — одно сплетение. Знаки хоть и стали в стражах мне видны, но… они же все разные, а их предстояло запомнить. У-у-у, запомнил, на это понадобилось еще пяток дней; точное количество не подсчитывал, может, и больше. Вызвав тот или иной знак и напитав его магией из собственного (к сожалению) источника, мог узнать о страже все — где тот находится, какие у него повреждения, уровень энергии. Приказывать могу не так много — охранять, экзаменовать. Провел один опыт: оттащил в пустыню каменный блок и приказал атаковать его песчаным стражам. Увы, кроме ранее виденных в их исполнении заклинаний, ничего-то они не применяют. Это и вредный дух подтвердил. Он с самого начала знал свойства стражей. Дальше — больше: заставил у скал расчищать бывшее русло реки. Нет, каково? А намерения-то высказывал самые лояльные: мол, через эту реку русалки смогут пройти. А сам он ничего поделать не может, нет у него сил. И я, как самый последний олух, повелся! Но и тут не обошлось без учебы: защитные сплетения, установка барьеров против магии, обычного оружия, защитный контур как у стражей. За пару недель освоил все. Самый лучший — защитный контур, он окутывает все тело, не мешает движению, расход за час — тридцать процентов источника. Увы, как оказалось, все универсальное имеет недостатки. Пущенную стрелу, дротик, удар меча — отведет, как и не даст поразить защищаемый объект единичными ударами магии, но если таковых последует десяток, то защита не выдержит, вернее — источник иссякнет. Барьер против магии напоминает мою придуманную воздушную стену, но удар магии она не сдержит, да и атаковать самому в этом случае невозможно. Кокон против обычного оружия неудобен, сфера передвигается вместе с хозяином и отнимает немало сил, движения замедленны, против атаки магией не спасут, но подпитывается буквально каплями из источника. Правда, магически атаковать и тут невозможно, вернее — при выпуске заклинания кокон распадется.
— Креун, — обратился я к духу, когда расчистил нагромождение камней в скалах, из глубин которых когда-то вытекала река, — все готово.
