Когда солнце наконец исчезло, он был все еще далеко от цели. Быстро стемнело. Темное небо усыпали звезды, составив неизвестные ему рисунки созвездий. Наступившая темнота пугала. Пугала и тишина – такая же густая и плотная. Не было слышно ни криков птиц, ни рева зверей, ни шелеста листвы или шороха травы – ничего, кроме потрескивания глиняной корки под ногами.
Кот с грустью подумал о своей невезучести… Портал возник неожиданно – прямо перед его носом. Он влетел в него, прежде чем успел что-то понять, а потом понимать было уже поздно: он завяз в ткани портала, его куда-то потащило и выбросило прямо сюда, в эту пустыню… Такого с ним еще никогда не случалось! Да и не слышал он прежде ни от кого, что порталы могут возникать вот так вот внезапно…
Кот выругался, подняв голову к небу, и пошел дальше, придумывая абсолютно бесперспективные планы мести богам. Он знал, что порталы созданы ими и используются в неведомых смертным целях. Следовательно, то, что он тут оказался, – их работа.
Кот знал от своей матери, что в каждом мире имеется хотя бы один портал, ведущий в другой мир. Он всегда чувствовал их на любом расстоянии – как нечто инородное, не принадлежащее данному конкретному миру. С тех пор, как однажды из любопытства он проник в какой-то портал, все происходило на уровне интуиции. Тогда он побывал в двух мирах, и ему пришлось несладко, прежде чем получилось вернуться обратно. Но тогда он вошел в портал сам, а в этот раз штуковина втащила его в себя, мгновенно возникнув из ничего и неизвестно откуда.
Кот допил последнюю воду и еще раз выругался.
«Рек и ручьев здесь, похоже, нет, – подумал он. – И если меня забросили в самый центр пустыни, то вряд ли есть шанс выжить… Может быть, боги решили меня убить? Но, во-первых, я не знаю, что натворил, а если и сделал что-то, то не хотел поссориться с богами. Даже рассердившись, они могли бы отомстить и более легким способом, чем медленное поджаривание в этой печке… Самое главное – зачем? Я всего лишь глупый мальчишка, который пытается выжить – только и всего…»
Он уже начал уставать. По его расчетам, уже более десяти километров осталось за спиной, что, учитывая жару, было совсем немало. Воздух понемногу охлаждался, земля остывала, а ветерок стал ощутимо холодным. Скоро он натянул на себя куртку и начал подумывать о том, чтобы достать из мешка меховой плащ.
Когда, по его прикидкам, прошла примерно половина ночи, он неожиданно наткнулся на какое-то строение, явно сделанное руками человека. Оно представляло собой почти идеальную полусферу высотой около трех метров и примерно около пяти метров в диаметре. Материал – глина, – похоже, единственно доступный здесь. Имелся и вход – овальная дыра около метра высотой. Ему пришлось встать на четвереньки, чтобы попасть внутрь.
Ростом Кота боги не обидели – чуть больше метра восьмидесяти. Плюс широкие плечи и длинные мускулистые руки воина. Так что эта дыра была для него явно мала. Он даже ободрал плечи, когда протискивал себя в нее.
– Здесь, похоже, живут коротышки, если только тут не какой-то детский дом, – пробормотал он, – И я со своей комплекцией буду казаться им великаном. Может быть, они даже сочтут меня богом. Вот уж не повезло так не повезло…
В полусфере ничего не было, кроме голого глиняного пола и небольшой ямки с пеплом в центре, видимо очаг. Кот решил, что на сегодня его поиски закончены – уже нет сил, чтобы идти куда-то, пора устраиваться на ночлег. Он расстелил меховой плащ на глиняном полу, завернулся в него и закрыл глаза. Долго ворочался, прежде чем смог заснуть, испытывая непонятное чувство тревоги, какое-то внутреннее раздражение и неудобство. Вполне объяснимо: все-таки чужой мир – его тело пыталось приспособиться к жаре, странному воздуху и необычной легкости.
В доме, если он попал в чей-то дом, было достаточно комфортно. Ветер в него не попадал, а толстые глиняные стены защищали от жары и холода. В принципе, вполне нормальное жилье. Еще бы только хоть какое-то подобие кровати или настила…
С этой мыслью Кот и заснул. Проснулся он от неприятного ощущения, что кто-то на него смотрит. Кот нащупал рукоятку кинжала и открыл глаза. Похоже, уже наступило утро. Сквозь овальную дыру на глиняный пол падал яркий свет солнца.
Напротив на корточках сидел человек, с любопытством разглядывая Кота. В руке он держал небольшое копье с плохо откованным наконечником из железа. Древесина древка Коту была незнакома, но чувствовалось, что она тверда и в то же время упруга.
– Кто ты? – спросил человек тонким голосом. Вопрос был совершенно бессмысленный, и Кот не собирался на него отвечать. Его вполне устраивало то, что человек не собирается на него нападать. Он встал, выпрямился во весь свой рост, забросил плащ в мешок, закрепил меч за спиной и лишь после этого спросил, глядя на коротышку сверху вниз:
– Вода есть?
– Да, да, – человек закивал. – Воды много, идем. – Он вылез из полусферы, и Кот последовал за ним.
Действительно, наступило раннее утро. Ветерок еще нес в себе ночную прохладу, но от ослепительно белого солнца уже шел жар. Кот тяжело вздохнул и посмотрел на человека. Тот стоял, настороженно разглядывая гостя; копье в его руке дрожало мелкой дрожью.
Кот провел рукой по лицу и недовольно сморщился, почувствовав, что кожа саднит. Вероятно, лицо вчера обгорело.
– Вода, – повторил Кот. – Мне нужна вода. Ты обещал.
– Воды много, – кивнул человек, повернулся и пошел в сторону других домов – таких же, как и тот, в котором спал Кот. Их было довольно много – больше десятка. Вчера в темноте Кот их просто не заметил. Он прислушался и понял, что здесь никого нет, кроме этого смешного человечка и его самого.
Подойдя к одному из полукруглых домов, человек вошел внутрь почти не сгибаясь – настолько мал был его рост. Кот пролез вслед и увидел в центре глиняного шатра колодец, аккуратно обложенный кирпичами из такой же глины.
Над колодцем был закреплен ворот из уже знакомой древесины. Маленький человек покрутил железную рукоять и вытащил из колодца большой глиняный кувшин, привязанный веревкой, сплетенной из толстых растительных волокон.
Кот осмотрел и осторожно попробовал воду на вкус – обычная, прозрачная, без запаха и цвета. Вполне годится к употреблению. Он сделал несколько глотков, потом наполнил фляжку, а остатки вылил на себя, раздевшись до пояса. Вода окончательно прогнала сон, и голова прояснилась.
Кот оделся и наконец смог разглядеть аборигена: около полутора метров, при этом чрезвычайно худ… Он походил на человечков, которых рисуют маленькие дети, то есть пять палочек разной длины и над ними кругляш. Кожа у него была темной, почти черной – впрочем, при таком жарком солнце она и не могла быть другой. "Еще имелись в наличии узкие карие глаза, широкий нос с большими ноздрями, рот с тонкими губами и большие уши. Волосы – курчавые и черные, кое-где уже проступала седина. И на лице хватало морщин, что свидетельствовало о солидном возрасте.
