— Это правда, Зира? — усомнился Повелитель.
Слишком все было просто, и описанная сыном история не могла вывести из равновесия обычно спокойную Зиру. Такого раньше никогда не случалось.
— Конечно, правда, — зло ответила она. — Если только не учитывать две вещи: во-первых, он сидел на берегу озера в подземелье, вход в которое ему запрещен, и, во-вторых, кидал камни в подземного духа. А так, в остальном, конечно, все точно.
Бледное лицо вампира побледнело сильнее.
— В кого он кидал камни?
— В подземного духа, — повторила вампирша.
Повелитель почувствовал себя не очень уютно. Подземные духи были страшными существами. Во время войны с эльфами остроухие вначале пробовали натравливать их на вампиров, но после пары случаев, когда разозленные духи полностью разрушали и их собственные поселения, эльфы прекратили игры с этими жуткими созданиями. Вампиры тоже надолго запомнили силу этих демонов: быстрые, сильные, неутомимые, не подверженные магии и, самое главное, неуязвимые для любого оружия, кроме небесного железа, — эти существа оставили о себе «хорошую» память.
— Сын, подойди, пожалуйста, ближе, — тихо попросил Повелитель.
Парень насторожился. Отец редко разговаривал с ним таким тоном, и обычно это заканчивалось тем, что он потом долго не мог сидеть.
— Садись, — сказал Повелитель. — Зира, присаживайся тоже.
— Позвольте, мой Повелитель, я останусь стоять.
Вампир кивнул.
— Ну а теперь, сын мой, попросим тебя дать нам с Зирой небольшой урок истории. Расскажи-ка нам, что произошло со вторым замком рода Серебряного Тумана в эпоху войн с эльфами.
Мальчик ответил без запинки:
— Он был разрушен, отец.
— И кем же мог быть разрушен замок, в котором жило пятьдесят семей вампиров? — спросил Повелитель. — Причем десять из них были Старшими.
Юноша задумался. Он смутно помнил рассказы учителей о тех временах, когда Зира была еще девчонкой, а его самого даже не было на этом свете.
— А, вспомнил, — улыбнувшись, сказал он. — Замок был разрушен существом, которое наслали на нас эльфы.
— Молодец! — похвалил его Повелитель. — А ты не вспомнишь, как звалось то существо?
Юноша задумался, и вдруг его затрясло. Видимо, он вспомнил, тем более что всего минуту назад это имя было произнесено.
— Подземный дух, — тихо сказал он.
— Как? Погромче, пожалуйста, я плохо тебя слышу, — попросил отец.
— Подземный дух, — громче повторил вампиреныш, втягивая голову в плечи.
— Сын, а ты представляешь, что может сделать дух, если его разозлить в подземелье под замком, где мы живем?!
— Я не подумал об этом, отец, — удрученно ответил парень.
— А теперь?! Теперь думаешь?! И сколько нужно погибших, чтобы ты начал думать? Может быть, двадцать? Или, может быть, двести? Не молчи, я с тобой разговариваю! — Повелитель повысил голос. — Может быть, ты хочешь избавиться от своей семьи?
— Нет! Нет, отец! Никогда! — закричал мальчик. — Я никогда не причиню боль своим родным.
— А не родным, можешь, значит? — усмехнулся Повелитель.
После этих слов на вампиреныша без слез невозможно было смотреть. Весь его боевой настрой угас, и сейчас перед взрослыми вампирами сидел маленький запуганный ребенок.
— Ладно, Каин, надеюсь, ты понял, что даже самые внешне незначительные, но необдуманные действия могут привести к большим и непредсказуемым последствиям? — спросил отец.
— Да, отец, я все понял, — прошептал мальчик.
— Физически тебя уже наказали, так что ограничимся исправительными работами. Зира, отведи Каина на кухню. С сегодняшнего дня и до окончания месяца он работает помощником младшего поваренка.
— Да, мой Повелитель. — Зира склонила голову. — Пойдем.
Она пропустила Каина вперед и молча следовала за ним до самой кухни. Сдав мальчика повару, она повернулась было, чтобы уйти.
— Зира! Зира, погоди.
— Да, Каин, слушаю тебя.
— Зира, извини меня, пожалуйста. Я правда не подумал… И не догадывался, что может произойти. Поэтому я не сержусь на тебя, — спокойно смотря ей в глаза, сказал он.
Зира улыбнулась и подумала:
«Достойный сын своего отца».
— Я тоже не сержусь на тебя, — она наклонилась и поцеловала мальчика в лоб. — Беги, работай, мой маленький принц.
Месяц прошел как в кошмарном сне. Поваренок оказался маленьким человеческим демоном, перекидывавшим всю черную работу на меня. И если бы не постоянное чувство вины и звучащий в моей голове голос отца, я бы давно ему отомстил, устроив пару «несчастных случаев».
— Каин! Каин! Ты где? — услышал я звонкий зов сестры.
— Я здесь, Гита, — улыбнулся я и пошел навстречу мелодичному голосу.
Его хозяйка вылетела из-за угла и, подпрыгнув, повисла у меня на шее.
— Каин, я соскучилась, никто не хочет со мной играть, — надуло губки это прелестное создание, болтая ножками в воздухе.
Гита, самое очаровательное, милое и самое избалованное существо в нашем замке! Невозможно было подсчитать хотя бы приблизительное количество людей и вампиров, следящих за ней и ловящих каждый ее чих. Она могла являться в любое помещение замка, даже туда, куда мне ход был закрыт, как, например, в папину сокровищницу. Она одна могла поднять настроение Повелителя, просто забравшись ему на колени и мило улыбаясь.
Все население замка боготворило бы ее только за это, а ведь она еще обладала веселым характером и очаровательной внешностью. Это очарование стрелой носилось по замку, и везде можно было услышать ее звонкий смех. Все, кто слышал его, улыбались и делали все возможное и невозможное, чтобы у Гиты не испортилось настроение. Потому что обычно сразу за этим портилось и настроение у Повелителя, а это было малоприятно и небезопасно.
— Ну что ты молчишь, Каин? — затеребила меня сестренка. — Пошли скорее играть.
— Не могу, сегодня последний день моего наказания. Завтра хоть все время с тобой проведу, а сейчас, извини, мне нужно работать, — с сожалением сказал я.
Отцепив Гиту от себя, я извиняющимся тоном спросил:
— Отложим до завтра?
— Ну хорошо, смотри, ты обещал, — нисколько не расстроился ангел и вприпрыжку побежал куда-то по своим делам. За ней следом устремилась вся ее «личная гвардия», как я называл приставленных к ней людей и вампиров.
«Последний день, и я могу быть свободен», — подумал я и пошел к поваренку.
Тот уже ждал меня. По его довольному лицу я понял, что последний день вовсе не будет самым легким.
— А, Каин! — поприветствовал меня он. — Для тебя есть задание, какое ты любишь.
