Юноша откинул прядь с лица, чтобы та не мешала глазам, снова поднял взгляд на своего двойника в зеркале и… остолбенел, увидев в отражении стоящий за своей спиной силуэт.
Он тотчас обернулся — никого. Но в зеркале некто стоял за плечом, так близко, что казалось еще немного, и Доминик почувствует чужое дыхание, обжигающее затылок.
Страх парализовал его, поднявшись холодной волной из груди, сковывая тело и не давая сделать и шага, не позволяя отвернуться…
Доминик не знал, сколько прошло времени. Наверное, несколько секунд, но для него они растянулись в долгие, поистине бесконечные часы. Время словно бы замерло.
Но вот луна пробилась через неряшливую завесу облаков и бросила бледный луч в комнату. Тот посеребрил зеркало, отразившись ледяными белыми осколками… И Доминик выдохнул с облегчением — никого за его спиной не было.
Просто показалось. Жестокая шутка теней и воображения. Называется, наслушался росказней Алевтина. Вот и привиделось какая‑то чертовщина.
На негнущихся ногах Доминик поспешил убраться из комнаты. Как говорится, от греха подальше. Перешагивая через порог кабинета, юноша был готов поклясться всеми святыми и богами, что спиной почувствовал чужой пронизывающий взгляд.
Липовый Месяц, Липец по Старому Календарю.
Сорок восьмой год эры Нового Бога.
Веста могла с полной уверенностью заявить — это день один из самых худших в её жизни. А дело было в том, что Весту обвинили в колдовстве. И не просто плюнули вслед с возмущенным «ведьма паганая», а по всем правилам: перед воинами Единого[3], с доказательствами, свидетелями и даже уликами. Не обошлось и без напыщенной речи, если судить по которой Веста продала свою душу Отверженному годков этак в пять и теперь занимается исключительно злыми делами.
По устоявшимся поверьям ведьмой можно считаться, если волосы темные, а глаза светлые, если есть родинка на лице, если вплетаешь в косу красную ленту, если дома живет черный кот и тому подобное. К огромному сожалению Весты, ей «посчастливилось» подойти под большинство признаков нечистой силы.
Неприятности началась неожиданно. Ранним утром, когда солнце только — только встало, окрасив небо в жемчужно — серые тона, к Весте нагрянули внезапные гости, рассчитывая застать ведьму спящей и беззащитной.
Сама хозяйка проснулась от громкого голоса, скомандовавшего «схватить нечисть!», а спустя мгновение кто‑то резко дернул её за длинные волосы, рывком стащив девушку с кровати. Да так, что от боли Веста закричала, и горячие слезы брызнули из глаз. Её подняли на ноги, заломили руки за спину и вывели из дому. Когда ведьма наткнулась взглядом на вышитое на груди одного из солдат перо, сердце предательски ёкнуло, а душа тотчас ушла в пятки.
«Попала! О боги, попала в руки Красных Мечей[4]!».
Вскоре Веста предстала перед судом, проходившим в небольшой комнатке с низким деревянным потолком, узкими окнами и земляным полом. Раньше сюда складывали всякий ненужный хлам, но для такого важного и торжественного события местные не потрудились расчистить место.
Пришли все, кого Веста знала. Она обводила присутствующих взглядом и криво улыбалась, замечая, как люди порой стыдливо опускают глаза.
«Ничего удивительного… Надо было быть полной дурой, чтобы считать, что здесь тебя примут, как родную. На что ты надеялась?»
— Признаетесь ли вы перед очами Единого в том, что намеренно сглазили корову вашей соседки? И наслали на добрую и порядочную женщину порчу? — немолодой худощавый мужчина строго взирал на стоящую перед ним девушку. Грозный и хмурый, он чем‑то походил на нахохлившуюся хищную птицу.
Веста бросила косой взгляд на полную женщину, слишком уж жизнерадостную для той, на кого навели проклятие, потом снова повернулась к судье и поежилась под его злобным взглядом.
Забота соседей ограничилась тем, что ей принесли старую шаль и дырявые стоптанные ботинки. Ведьму так и привели на суд в ночной рубашке до пят, с распущенными волосами и накинутым на плечи платком из козьей шерсти. Сама она нисколько не сомневалась, что добрые люди уже успели поживиться содержимым её маленького домика.
«Было бы еще что брать… Тьфу ты! Лучше не думай об этом. Просто не думай».
Кто‑то рассмеялся над её внешним видом. Кто‑то, скривившись, сплюнул. Но большинство встретило обвиняемую угрюмым молчанием и немым осуждением.
Стоило ей войти, как Веста сразу же ощутила разлитые здесь злобу и напряжение. И если сперва девушке всё казалось сплошным недоразумением, которое быстро разрешится, то сейчас закралась опасливая мысль — они действительно считают её виноватой.
Дело явно принимало паршивый оборот.
— Нет, не признаюсь, — внешне Веста сохраняла хладнокровие и твердый голос, храбрилась, смело смотрела на судью и на окружающих, но на самом деле ей было очень страшно…
«Если они учуют твой страх, то поймут, что победили. Прямо, как стервятники, которые слетаются над слабыми и заклевывают их до смерти. А еще именуют себя справедливыми судьями нового бога…»
Выведя её во двор, Красные Мечи стали зачитывать обвинения. Колдовство. Поклонение старым богам. Сговор с Отверженным. И многое другое… Веста всё не запомнила, продолжая отчаянно вырываться из стальной хватки солдата и твердя, как заведенная, что это всё ошибка, что никакая она не ведьма и ни в какой сговор с Отверженным не вступала. Один из Мечей ударил её в живот и пригрозил сделать что похуже, если она не заткнется. Только тогда Веста затихла.
День начинался как‑то совсем паскудно.
— Вызываем следующего свидетеля.
Когда пожаловали Красные Мечи, сразу было ясно — добра от них не жди. Слуги Единого славятся своим рвением в поисках и наказания тех, кто, по их мнению, якшается со злыми силами. Гончие псы нового бога.
Сама Веста поселилась здесь три года назад. Ей пришелся по душе небольшой городок, расположенный неподалеку от Змеиного Тракта — главной дороги, пересекающей королевство Тимар с севера на юг. Скромных сбережений хватило, чтобы снять на окраине маленький дом, напоминающий Весте чем‑то старичка, опирающегося на свою трость — балку, чтобы в следующий Травень жилище не рассыпалось на ветру. Рядом находилось и небольшое озеро.
Весте тогда подумалось, что здесь она наконец‑то сможет пожить спокойно и избавиться от преследовавших её ночных кошмаров. Но не тут‑то было. Как говорится, если хочешь рассмешить Госпожу Судьбу, расскажи ей о своих планах.
