«Пусть потешится, - весело подумал мужчина. - Как за село выйдем, сам ей капюшон надену, да отчитаю за глупость».
- Все, батюшка, дальше я сама пойду, - окликнула отца девушка, протягивая руки к корзине с гостинцами.
- Пусть скатертью твоя дорога стелется, - ответил староста, накинув на голову дочери капюшон и шутливо щелкнув ее по носу.
- Так и будет, не волнуйся, - рассмеялась Марьюшка.
Поцеловав отца в щеку, девушка бодро зашагала по дороге, внимательно смотря себе под ноги. Но как только в лес вошла, стала по сторонам оглядываться, любуясь снежным убранством деревьев и кустов. А уж если птичку замечала, весело порхающую с ветки на ветку, так и вовсе останавливалась, чтобы понаблюдать за пернатой красавицей.
- Нет, нет, Марьюшка, тебе идти надобно, а то и к ночи так не доберешься до бабушки, - тихо выговаривала сама себе девушка, после того, как в очередной раз остановилась полюбоваться на рябину, сверкавшую из-под снежного покрова ярко-красными ягодами.
Уже пройдя практически половину пути, Марья остановилась у знакомой поляны. Летом, если ей доводилось ходить в Ухваты, она всегда здесь путь срезала. Вот и задумалась сейчас красавица, стоит ли рискнуть? Все же тогда дорогу она намного сократит. Скинув с головы капюшон, Марьюшка внимательно осмотрелась.
«Вроде бы и снега здесь немного намело, - сделав несколько осторожных шагов, подумала она. - Пройти вполне смогу».
Задумчиво прикусив губу, девушка еще некоторое время обдумывала эту мысль, а затем, тряхнув головой, решительно свернула с наезженной дороги. Внимательно глядя себе под ноги, Марьюшка старалась ступать только туда, где точно была уверена, что легко пройдет. Ей не хотелось ступить в какую-нибудь яму и набрать полные сапоги снега.
Вскоре девушка успокоилась, поняв, что вполне легко пройдет этот путь. Ловко огибая кусты и деревья, она даже начала что-то тихо напевать себе под нос. Да только начавшая быстро портиться погода вызывала смутное беспокойство. Тяжелые снеговые тучи уж как-то слишком быстро заслонили собой все небо. Поначалу Марьюшка даже любовалась пушистыми снежинками, спокойно падающими на землю. Но вот снегопад усилился, а поднявшийся ветер принялся коварно пробираться под теплую одежду. Вновь накинув капюшон на голову, и плотнее запахнув полы плаща, девушка ускорила шаг.
Марьюшка уже корила себя за то, что решила срезать дорогу. Разыгравшаяся не на шутку метель практически закрывала ей весь обзор. Снежинки из мягких и пушистых стали колючими, больно жаля лицо девушки. Пониже опустив голову, она упрямо прокладывала себе путь вперед, прекрасно понимая, что если заблудится тут, то попросту замерзнет. Но уже через полчаса Марьюшка выбилась из сил. Неосторожно ступив, она одной ногой по колено провалилась в сугроб. Упав на снег, девушка с трудом освободила ногу и, подтянув поближе к себе корзину, привалилась к шершавому стволу какого-то дерева. Тяжело дыша, Марьюшка постаралась как можно ниже натянуть капюшон, желая хоть немного спрятаться от колючего снега и ледяного ветра.
«Я совсем чуть-чуть посижу, передохну да сил наберусь», - устало подумала она, прикрыв глаза.
Замерзшая и измученная девушка старалась изо всех сил успокоиться, но понимание всего ужаса своего положения лишь еще больше распаляло в душе панику. Разбушевавшийся ветер упрямо старался забраться под одежду, сковывая холодом все тело. Даже плотная ткань плаща перестала спасать.
«Чуть-чуть... Еще немножко... Надо идти», - вяло подумала Марьюшка, практически перестав ощущать свои руки и ноги.
Ее все больше начало клонить в сон, и даже тревожные мысли о том, что этого делать нельзя, прекратили беспокоить. Поэтому, когда что-то горячее и шершавое провело по ее лицу, а над ухом раздалось тихое ворчание, девушка поначалу даже не обратила на это внимание, все глубже погружаясь в смертоносную дрему. Но ее упрямо принялись тормошить, а затем недовольно зарычали. С трудом разомкнув глаза и приподняв голову, Марьюшка наткнулась на внимательный взгляд серых звериных глаз.
«Собака... Большая... - отстраненно подумала девушка, а затем ее словно молнией прошибла мысль: - Где собака, там и люди! Они помогут».
Тем временем зверь все продолжал тормошить замерзающую Марьюшку. Просунув свою морду под плащ и уткнувшись девушке в живот, он принялся пихать ее. Наконец, заметив, что Марья уже вполне пришла в себя, зверь лег к ней боком, мотнув косматой головой. Девушка каким-то невероятным образом поняла, что от нее хотят и, с трудом цепляясь за густую шерсть, взобралась неожиданному спасителю на спину, распластавшись по ней.
«Какая все же огромная... собака», - успела подумать она, уплывая в забытье.
Весь путь, что зверь нес ее куда-то, она помнила смутными урывками, то приходя в себя и из последних сил цепляясь за густой серебристый мех, то погружаясь во тьму. Когда она в очередной раз пришла в себя, то увидела, что зверь сгрузил ее около какой-то двери. Еле улыбнувшись замерзшими губами, поняв, что спасение близко, Марьюшка потеряла сознание.
Дальнейшее отложилось в воспоминаниях девушки непрекращающимся кошмаром и болью. Ее то колотило от холода, да так, что кому-то невидимому приходилось прижимать несчастную к кровати. То наоборот, обдавало волнами обжигающего жара, прокатывающими по всему телу. И тогда чьи-то большие руки осторожно обтирали ее мокрой тряпицей, а тихий бархатный голос с немного рычащими нотками уговаривал потерпеть, обещая, что вскоре ей полегчает. И девушка, хватаясь за звуки этого голоса, словно за спасительную соломинку, медленно успокаивалась, доверяясь рукам неведомого спасителя.
Когда Марьюшка первый раз пришла в себя, то поначалу никак не могла понять, где оказалась. С трудом повернув голову на бок, она, осмотревшись, поняла, что находится в каком-то небольшом полутемном помещении, еле освещенном маленьким огоньком камина, устроенного чьей-то умелой рукой у дальней стены комнаты.
Скрипнувшая дверь возвестила о том, что девушка уже не одна. Вот только шагов вошедшего практически не было слышно, так мягко и осторожно он ступал по полу. Но когда огонек был скрыт массивной высокой фигурой, Марьюшка даже задохнулась от удивления. Она никогда бы не подумала, что такой большой человек не будет производить почти никакого шума. Почувствовав робость перед незнакомцем, девушка неподвижно замерла, наблюдая за его действиями. А мужчина, зачерпнув кружкой то, что томилось в котелке над огнем, подошел к ней. Присев на край кровати, он помог Марьюшке приподняться и, поддерживая ее одной рукой, поднес кружку к девичьим губам.
- Пей, станет легче, - вновь этот тихий голос, что вел ее за собой через холод и жар.
