Капитан мрачновато улыбнулся. Субмарины были новым средством морской войны - прошло не больше пяти лет с постройки первых боеспособных кораблей этого класса. Среди большинства военных теоретиков, да и боевых адмиралов, отношение к ним сохранялось скептическое - повсеместно доминировало убеждение, что господство на море должен обеспечить могучий надводный флот из дредноутов и крейсеров. Увы и ах, около полугода назад флот Сегуната попал в западню и лишился большей части тяжелых кораблей. Это стоило неприятелю недешево, агинаррийские моряки сражались до последнего, нагнав страху на собственных победителей, и все же, поражение было поражением. Оставшись без линкоров, агинаррийцы невольно вынуждены были перейти к нетрадиционным методам ведения войны, и субмарины стали частью нового плана. Жаль, что было их немного, но подводники делали все от них зависящее, чтобы ужалить врага как можно болезненнее.
О победе верховное командование уже не мечтало. Конечно, об этом не говорили вслух, но Ису Тагати был достаточно умен, чтобы осознавать очевидное. Новой целью войны стало нанести соперникам как можно большие потери и вынудить их подписать мирный договор на условиях, более-менее приемлемых для Сегуната.
Последняя миссия Ису Тагати и его "Тэнко-22" служила той же цели. Это был далеко не первый поход Тагати, и до сих пор удача сопутствовала ему, но имперцы, надо отдать им должное, учились быстро. Попытка атаковать ксаль-риумский крейсер едва не окончилось для подлодки Тагати гибелью; тяжело поврежденная, она вынуждена была скрыться на глубине и спасаться бегством. И вот, бегство привело их к острову призраков. Бесславный финал.
- Капитан-лейтенант? - окликнул Тэцу сверху.
- Да, да, - отозвался тот. - Я поднимаюсь.
Сделав последний рывок, он преодолел крутой участок, поравнявшись с помощником. Тэцу задумчиво смотрел на море, и Тагати снова непроизвольно потянулся к биноклю.
- Что там? - спросил он.
- Капитан?.. - Тэцу отвернулся от далекого горизонта. - Нет... ничего. Просто подумал о Мирио.
Незадолго до того, как "Тэнко-22" отправилась в последний поход, лейтенант получил весь из дома о болезни жены. Это сильно давило на Юко, особенно в последние дни, хоть он и пытался скрывать чувства.
- Мы не виделись почти год, - тихо произнес он, сжимая кулаки. - У меня родился сын, а я еще даже не видел его. Может быть, и не увижу... - лейтенант хмуро посмотрел на горизонт, и Тагати понял, что тот думает о том же, о чем и он сам.
Он воздержался от заявлений в духе: "мы отсюда непременно выберемся". Могут и не выбраться, или оказаться в плену, и неизвестно, что хуже. Подводные лодки Агинарры наносили ксаль-риумцам и их союзникам немалый ущерб, и имперские моряки отвечали вражеским подводникам лютой ненавистью. Страх перед внезапным ударом невидимого врага был велик. На команды субмарин южане смотрели не как на военных моряков, а как на пиратов, и если удавалось взять пленных, могли расправиться с ними на месте без суда и следствия. Так что попасть в руки имперцев было не лучше, чем остаться на Тэххо и умирать от голода, когда закончатся припасы.
- А вас кто-то ждет дома, капитан Тагати? - неожиданно спросил Юко.
- Нет, - ответил Тагати и - впервые за несколько лет - вспомнил бывшую невесту, Сацумэ. Она была красавица, но, к несчастью Ису Тагати - с большими амбициями. Сын фабриканта показался Сацумэ более привлекательной партией, нежели флотский лейтенант.
- Не сложилось, - лаконично сказал он.
- Даже не знаю, считать это сейчас везением или нет, - вздохнул лейтенант.
- Так мы пришли? - напомнил Тагати. - Что ты хотел мне показать, Тэцу?
- Еще пять минут, капитан.
Они уже добрались до края кратера. Здесь Тагати увидел двоих своих подчиненных, которые уселись прямо на жесткие камни и курили сигареты. При появлении офицеров оба торопливо вскочили.
- Капитан-лейтенант Тагати. Лейтенант Тэцу.
- Вольно, - отмахнулся Ису Тагати. - Итак?
Юко Тэцу осторожно, балансируя руками, сделал несколько шагов вниз по крутому склону.
- Вот, капитан-лейтенант. Посмотрите!
Тагати последовал за помощником и глянул вниз. В первый момент он не понял, куда указывает Юко, но затем тоже увидел что-то темное среди серых камней. Солнечный свет отражался от глянцевито-черной, чем-то похожей на слюду поверхности, но это не могла быть слюда. С возрастающим недоумением Ису Тагати скользил взглядом по гладким линиям длинного... корпуса? Именно корпуса. Глядя на странный объект, наполовину погребенный под каменной осыпью, агинарриец осознал, что это, несомненно, какое-то искусственное сооружение. Но, во имя великого Бога-Дракона, кто создал его, и как оно оказалось на Тэххо?
Не дожидаясь Юко, Тагати поспешил вниз по склону. Едва не переломав ноги, он присоединился еще к паре матросов из экипажа "Тэнко", которые стояли, задрав головы, в тени загадочного... объекта - Тагати не знал, как иначе можно его назвать. Отсюда он казался огромным, да он и был немаленьким - не меньше крейсера.
- Демоны глубин, что это может быть? - пробормотал Тэцу, следом за командиром спустившийся вниз.
Тагати сухо усмехнулся.
- Вы мне задаете этот вопрос, лейтенант? Боюсь, я не могу на него ответить.
Он сделал еще несколько шагов вперед.
- Хотя...
Странный предмет, наполовину погребенный под камнями, имел обтекаемую сигарообразную форму. Размерами он был действительно близок к большому крейсеру - около полутора сотен метров в длину и метров пятнадцати-двадцати в диаметре. В его бортах зияли огромные дыры, а материал корпуса сразу вызывал ассоциации с чешуей дракона: блестящие, как слюда, небольшие черные пластинки, перекрывающие друг дружку. Кое-где странная чешуя помутнела и растрескалась. Ису Тагати покачал головой. Он все еще не был уверен, что видит это наяву.
"Его нужно сфотографировать!" - промелькнула у него мысль. Н-да, если юреи не отбрасывают тени и не отражаются в зеркалах, надо полагать, на фотопластине они тоже не должны оставить свой образ. Правда, до сих пор никто не имел возможности провести такой эксперимент, да и странный объект не выглядел призрачным. Каким бы загадочным он ни был, не возникало сомнений в том, что он совершенно материален.
- Это корабль, - уверенно сказал Тагати.
- Корабль, капитан? - недоверчиво спросил старшина Агари. - Но как корабль мог оказаться на горе?
- Прилетел, - сухо пояснил Тагати. - Это летающий корабль. Другого объяснения я не вижу.
- То есть... дирижабль, капитан? - переспросил Тэцу. - Действительно, похож, но...
- Нет, - перебил Тагати, - не дирижабль. Летающий корабль.
