- При приближении корабля к побережью на полверсты верхушка ближайшей к нему башни начинает светиться алым, затем от нее к нарушителю протягивается тонкий луч того же цвета, и корабль в мгновение ока превращается в пепел. Вместе со всем экипажем. Я повторил попытку, желая понять силу неизвестного оружия или заклинания, не знаю что это. Во второй раз маги на борту передового судна знали, что их кто-то атакует, и держали защиту. Однако это не помогло - защита продержалась всего около двадцати секунд. Решив больше не губить людей без толку, я отправил на территорию Карвена несколько отрядов степняков. В основном, поближе к побережью, чтобы посмотрели на эти самые башни с суши. Ни один отряд не вернулся.
- Габтов хвост мне в глотку… - ошарашенно пробурчал Храт. - Это что ж такое у святош деется?
- Неизвестно, - развел руками Миркат. - Агенты молчат. Все до единого! Их амулеты связи не отвечают, как это ни странно. Причин не знаю. В конце концов, мы с Ксанхом решили отправиться туда самим, чтобы своими глазами увидеть, что происходит. И едва ушли живыми…
- Видели хоть что-нибудь?! - выпалил Тинувиэль.
- Очень немногое, - тяжело вздохнул эльдар. - Не прошло и десяти минут после выхода из портала, как в небе над нами появились блестящие на солнце, возможно, железные птицы, окруженные какого-то рода силовой защитой. И залили огнем все пространство в пределах полуверсты от точки выхода. Температура была такова, что наши защитные заклинания не выдержали. Пришлось срочно телепортироваться обратно в империю. После этого мы поняли, что необходимо доложить о происходящем вам.
- Железные птицы, заливающие все вокруг огнем… - побелевший Санти медленно встал. - Я видел это во сне… Я вам рассказывал… Помните?..
- Помним, - покосился на него Энет. - Значит, пришла та самая беда извне?
- Возможно, - скоморох сжал кулаки. - Необходимо выяснить об этом все, что сможем.
- Для начала необходимо разработать саму тактику проникновения в Карвен, - возразил граф. - Исходя из рассказанного Ксанхом и Миркатом, можно сделать вывод, что карвенцы или кто-то там еще способны ощущать открытие портала и точно определять его местонахождение. Ничем иным объяснить столь быстрое появление железных птиц я не могу.
- А что урук-хай? - поинтересовался орк. - Они ничего необычного не докладывали с карвенской границы?
- Пока нет, - ответил Миркат. - Возможно, просто не успели. Надо запросить приграничные крепости.
- Я могу, - встал Храт. - Ориентиры Врарх Роторм хорошо помню. Только появлюсь там в плаще эльдара, а не императора - череп крепости не гмырх линялый, он по моему поведению и говору вполне способен понять, что я тоже урук-хай, а нам этого не надо. Эльдаром же может оказаться и орк.
- Хорошо, действуй, - кивнул Лек.
Храт не стал терять времени, его тело окутал туман, через несколько мгновений превратившийся в серо-серебристый плащ, и орк исчез в портале.
- У нас, в Эльваране, есть древний артефакт, позволяющий наблюдать за любой точкой мира… - припомнил Тинувиэль. - Благодаря ему эльфы всегда и были в курсе происходящего, а отнюдь не с помощью своей слабой разведки. Думаю, отец не откажет, если я попрошу дать воспользоваться Норэлль-Ллан. Придется, конечно, сообщить, что происходит, но это небольшая цена.
- Интересно, - заметил Энет. - Попробуй, мало ли.
- И я не против, - согласился Санти. Лек ничего не сказал, выразив согласие через общую эмпатию.
Эльф встал и тоже скрылся в тумане телепорта.
Оставшиеся трое императоров переглянулись, покосились на невозмутимого Веркита, затем посмотрели на эльдаров. Те молча ждали, что им прикажут.
- Думаю, нам следует самим поглядеть, что делается в этом дорхотовом Карвене, - нарушил молчание Санти.
- Мне тоже так кажется, - хмуро согласился Энет. - Но не так, как обычно. Предлагаю переодеться в одежду простых карвенцев и телепортироваться в какой-нибудь крупный город. А там быстро делать ноги с точки выхода - десять минут срок немалый, можно затеряться в толпе. Не думаю, что святоши или их неизвестные союзники станут уничтожать целый город на своей территории, чтобы добраться до лазутчиков. А в случае чего успеем телепортироваться обратно, на создание портала много времени не нужно.
- Это мысль, - одобрил Лек. - Но идти стоит только нам самим. Раз защита эльдаров не выдерживает, не стоит ими рисковать - слишком их у нас мало. Наши возможности больше на порядок.
- Так и сделаем, - подвел черту Санти. - И прямо сейчас. Мне все это настолько не нравится, что шкуру морщит. Хочу знать, что там происходит. Веркит, держи наготове таан исцеления.
- Не рискуйте там слишком… - пробурчал повар. - А таан подготовлю, не боись.
- Думаю, что нам также не стоит появляться в одном городе, - задумчиво сказал скоморох. - Я, например, отправлюсь в столицу, Карванег.
- Я - на крайний юг, в Кар-Медар, - согласился горец.
- А я - на север, в Кар-Аталь, - добавил граф.
- Вот и решили, - кивнул Санти. - Пошли на склад, подберем себе карвенские тряпки.
Императоры переместились в подвальный этаж Замка Призраков, где располагались гигантские склады и погреба. Все на свете, наверное, можно было отыскать там. Заклинания сохранения сберегали продукты свежими, а одежду - нетленной. Пошитые больше тысячи лет назад вещи выглядели, как новые. Современных тоже хватало - кто знает, что завтра понадобится императору? Вот эльдары и пополняли постоянно склады, чтобы не искать что-нибудь необходимое в спешном порядке. Обычная для карвенских ремесленников средней руки одежда нужных размеров отыскалась быстро. Все трое переоделись и вскоре исчезли в порталах, на всякий случай навесив на себя всю возможную защиту.
* * *
Выйдя на центральный плац крепости Врарх Роторм, Храт в ошеломлении приоткрыл рот. Крепости больше не было! От нее остались дымящиеся развалины стен и кое-какие полуразрушенные внутренние постройки. Они выглядели так, словно по ним долго долбили чем-то тяжелым. Орк завертел головой по сторонам, пытаясь найти выживших - должен же кто-нибудь объяснить ему, что здесь произошло.
- Господин эльдар! - заорал на мгновение показавшийся из-за развалин егерь в изодранной и пропыленной форме. - Прячьтесь! Они сейчас снова ударят!
- Да кто они, хвост дохлого габта тебе за шиворот?! - взвыл Храт.
- Потом! Быстрее сюда!
Решив послушаться, так как егерь зря паниковать не станет, орк побежал к развалинам и спрыгнул в окоп. Очень вовремя - над крепостью с дикой скоростью пронеслись какие-то тени, и что-то огненной вспышкой с грохотом ударило по камням плаца. Только осколки камня во все стороны полетели. Храт смотрел на все это очумевшими глазами и ничего не понимал. Что здесь творится?! Кто это делает?! Что за колдун?!
