– Они не узнают, – выпалила Кленовница. Заметив, что её возлюбленный вздрогнул, она поспешно добавила: – По крайней мере, они не будут знать первое время. Я воспитаю их преданными Грозовыми воителями и подожду, пока они не станут полноправными членами племени. Тогда каждый кот в племени обязан будет смириться с правдой. И какая разница, если их отец живет в другом племени?
У Яблочника зашевелилась шерсть на плечах.
– Видимо, ты по-настоящему веришь в своих соплеменников, – пробормотал он.
– Нет, но я верю в Звёздное племя, и в Воинский закон!
Палевый воин задумчиво сузил глаза:
– Думаешь, Звёздное племя одобряет то, что мы делаем?
– Наши Звёздные предки знают, что племена нуждаются в здоровых и сильных котятах. Мы всего лишь исполняем свой долг. Как наши невинные детки могут быть лишены благословения предков? Наши котята вырастут прекрасными воинами, в равной степени преданными и Грозовому, и Речному племенам.
Кленовница отвернулась, прежде чем Яблочник смог ответить.
– Мне пора идти, иначе мои соплеменники начнут меня искать. Возможно, нам лучше не видеться, пока котята не появятся на свет. – Она обернулась и посмотрела на него через плечо. – Но я буду думать о тебе каждый день, любовь моя.
Двинувшись навстречу теням, танцевавшим в ложбинке, Кленовница заслышала стук кошачьих лапок по поляне.
– Яблочник! Вот ты где! А я тебя искала! – донеслось до ушей Кленовницы возбужденное мяуканье.
Кленовница остановилась, скрывшись в тени, надеясь, что белые пятна на шкуре её не выдадут. Кошка с блестящей тёмно-рыжей шерстью прижалась боком к плечу Яблочника.
– Одна старейшина из племени Теней рассказывает байку об одном рыбоголовом, который проглотил живую лягушку, представляешь? – затараторила она. – Пойдем, послушаем! Это так забавно!
Бросив последний обеспокоенный взгляд в ту сторону, где пряталась подруга, Яблочник поспешил за соплеменницей к группе котов. Рыжая кошка старалась идти лапа в лапу с палевым воином, положив свой блестящий хвост ему на спину.
Кленовница не смогла удержаться и презрительно скривила рот. «Держись от него подальше, Камышинка! Он мой. А котята ещё сильнее сблизят нас».
* * *
– Кленовница, проснись, Кленовница! – Маленький рыжий котик просунул мордочку сквозь ветви, скрывавшие воинскую палатку. – Шмелеус собирает рассветный патруль, он хочет, чтобы и ты пошла. Ну же, Кленовница! Ты опоздаешь!
– Хорошо, хорошо, Крапивничек. Уже иду.
Кленовница поднялась на лапы. Этой ночью она впервые почувствовала, как котята зашевелились внутри нее. «Это потому, что ваш отец знает о вас, родные мои?» Она быстро привела свою шерсть в порядок и вышла из палатки. С каждым днём живот становился всё больше, она чувствовала странную, ни на что не похожую тяжесть. Ей становилось всё сложнее сохранять равновесие.
Утренний воздух был неподвижным и холодным, пах влажной землёй и прелыми листьями. Рыжий оруженосец нетерпеливо скакал вокруг воительницы:
– Ну, же, быстрее! С каких это пор ты переваливаешься с лапы на лапу, как старый барсук?
Кленовница мягко шлепнула его хвостом по губам.
– Цыц, юнец! Держу пари, Сребролика тебе бы такую грубость с лап не спустила!
Крапивничек уставился на свои лапы.
– Она бы, наверное, заставила меня целую луну искать блох у Зайцешкура, – признался он.
Кленовница замурлыкала, мысль о скором рождении котят наполняла теплотой её сердце и не давала рассердиться на оруженосца.
– Тебе повезло, маленький пройдоха, что я не накажу тебя. А теперь шуруй отсюда и дай мне поговорить со Шмелеусом.
С озорным визгом оруженосец поспешил прочь. Рыже-белая воительница направилась прямиком к глашатаю Грозового племени, который стоял у входа в пещеру Дубозвезда. Бурый кот кивнул, заметив приближающуюся воительницу.
– Было бы здорово, если бы ты присоединилась к рассветному патрулю, – мяукнул он. – Гречишница возглавляет его.
– Вообще-то, я хотела тебе кое-что сказать, – начала Кленовница, лапы её предательски покалывало. – Я не смогу выполнять свои обычные воинские обязанности некоторое время. Я жду котят.
Глашатай моргнул.
– Ох, да… конечно… Это так неожиданно. Ты должна делать только то, на что чувствуешь, у тебя хватит сил. А Дубозвезд уже знает?
– Нет ещё. Почему бы мне сегодня не помочь в лагере? – предложила Кленовница. Она то и дело опускала голову, бросая взгляды на свой округлившийся живот. – Я могла бы набрать влажного мха для старейшин, если хочешь.
– Это было бы замечательно, – мяукнул Шмелеус. – Что ж, это… поздравляю.
– Спасибо, – заурчала бело-рыжая кошка. – Это ведь так чудесно, правда?
– Конечно, – ответил бурый кот. – А эти котята… Кто их отец?
– Я буду растить их одна, – твердо сказала Кленовница.
В глазах глашатая мелькнуло удивление, затем, опустив голову, он сказал:
– Да осветит Звёздное племя твой путь и путь твоих детей!
Урча от удовольствия, Кленовница развернулась и направилась обратно в воинскую палатку. Поскольку патруле, она могла ещё немного не начнут просыпаться. Она понимала, что должна больше отдыхать – ей хотелось быть сильной, когда придёт время котятам появиться на свет.
Блики солнечного света играли у входа в воинскую палатку. Кленовница дремала, когда её разбудили чьи-то торопливые шаги. В палатку влетела Гречишница, её золотистый мех сверкал в солнечном свете, а глаза радостно сияли.
– А Шмелеус мне всё рассказал! – выпалила она. – Как же я за тебя рада!
Кленовница уселась, обернув свой пушистый белый хвост вокруг лапок. «Видишь, Яблочник? Мои соплеменники очень рады, что в племени появятся новые котята».
Гречишница стояла у её гнездышка и застенчиво переминалась с лапы на лапу.
– Шмелеус также сказал, что ты собираешься растить котят одна, – наконец сказала она.
Кленовница напряглась. Она не ожидала вопросов об отце котят так скоро.
Гречишница уставилась на пол пещеры.
– Это… это потому, что их отец мёртв? – Она подняла взгляд и Кленовница поморщилась, заметив, какой отчаянной надеждой горели глаза соплеменницы.
– Это ведь котята Берестянника? – прошептала Гречишница. – Скажи мне, что мой брат вернётся к нам, что он будет жить в тебе и твоих детях?
Воздух в пещере словно уплотнился, Кленовница никак Звёздное племя предлагает мне выход? Небольшая ложь, чтобы мои детки были полностью приняты соплеменниками? Но я не могу солгать! Не могу, если со временем собираюсь сказать товарищам всю правду».
Она уставилась на Гречишницу, не в состоянии сказать ни слова. Но золотистая кошка, казалось, вовсе не ждала её ответа. Золотистая кошка медленно кивнула, в глазах её загорелся странный огонь.
