– Это Дубозвезд, предводитель Грозового племени, – сказала своим детям вместе. Их глазки были еще закрыты, но почуяв запах незнакомого кота, они все трое начали неуклюже пробираться по подстилке на его запах, миниатюрные хвостики возбужденно торчали, оживленный писк доносился из крошечных ротиков.
Дубозвезд мягко подтолкнул их обратно к животу матери.
– Я не просто их предводитель, – напомнил он ей. – Берестянник был моим сыном. Эти котята – моя семья! – Глаза предводителя затуманились горечью о погибшем сыне, когда он смотрел на три крошечных комочка, копошащихся внизу, – Если бы только Берестянник мог видеть их сейчас.
Кленовнице показалось, что ее моховая подстилка превратилась в кучу колючих еловых иголок.
– Я уверена, он смотрит на нас с высоты Серебряного Пояса, – пробормотала она. Котята уткнулись мягкими мордочками ей в живот и принялись сосать.
– Мой сын был великим воином, – продолжал Дубозвезд. – Грозовое племя чтит его память, и это замечательно, что его отвага будет жить в ваших детях.
Ежевичные плети у входа в детскую расступились, и оттуда показалась морда Гречишницы с полевкой в зубах. Кошка положила дичь на краешек мохового гнездышка.
– Самый лучший кусочек из кучи с дичью – специально для тебя! – горделиво сказала она.
– Спасибо, – хрипло мяукнула Кленовница. Она задалась вопросом, не будет ли это проявлением неуважения, если она попросит Дубозвезда уйти. Его испытующий взгляд заставлял ее все больше и больше нервничать.
Гречишница повернулась к Дубозвезду.
– Разве они не чудо? – воскликнула она. – Я вижу Берестянника в каждом из них.
Кленовница посмотрела на крошечные тела, уже сладко посапывающие у ее живота. У одного котика был рыжие и белые пятнышки на шерсти, совсем как у нее, шерстка других котят была мягкого коричневого оттенка, как у Яблочника. Берестянник же был полосатым котом, с бурой, практически черной шерстью. С колотящимся сердцем она ждала ответа Дубозвезда, но тот лишь спросил, какие имена она выбрала для малышей.
– Коричневого котика будет звать Хвойничок, – она мягко указала своим пушистым белым хвостом на сына, чтобы не потревожить его сон. – Его брата назову Лоскутком, а девочку – Лепестяночкой.
Она ласково погладила крошечную кошечку кончиком хвоста. Ее дочь была самой пушистой, а миниатюрные ушки едва выглядывали из-за шерсти на макушке. Кленовница почувствовала, что вся любовь этого дикого мира лесных племен соединилась в ее сердце. «Яблочник, как бы я хотела, чтобы ты сейчас был со мной!»
– Какие чудесные имена! – воскликнул Дубозвезд.
– Почему ты не хочешь назвать одного в честь Берестянника? – спросила Гречишница, в голосе ее звучало плохо скрытое разочарование.
– Я хочу, чтобы у каждого из них была свое собственная судьба, – спокойно ответила она, не отрывая взгляда от своих детей, – а не эхо судьбы кота, которого больше нет с нами.
К ее облегчению Дубозвезд промолвил:
– Звездные предки благословили наше племя такой королевой как ты, Кленовница. Жду не дождусь, когда смогу посвятить их в оруженосцы.
– А я жду не дождусь увидеть эти рыбьи морды Речных воителей, когда они услышат о котятах на следующем Совете, – зашипела Гречишница.
Дыхание Кленовницы участилось.
– Я бы тоже хотела на это посмотреть. Расскажи им, что я родила трех здоровых и сильных котят, которые вырастут замечательными воинами! – сказала Гречишнице Кленовница. – Особенно Яблочнику. Расскажи ему первым.
Золотистая кошка моргнула.
– С какой это стати я буду разговаривать с этим пожирателем падали? – пророкотала она. – Это он убил Берестянника!
– Вот именно! – поспешно добавила Кленовница, ее сердце предательски колотилось, как сумасшедшее. – Он должен знать, что благодаря этим котятам Грозовое племя сильнее, чем когда либо.
Гречишница кивнула.
– Пусть попробуют с этим поспорить! – ответила она, вонзая когти в устланный мхом пол палатки.
– Теперь у наших врагов еще больше причин бояться нас, – Дубозвезд скривил губы, обнажая желтые клыки. – Эти гордяки, небось, думают, что ослабили нас, убив двух наших соплеменников. Но теперь, благодаря Берестяннику, у нас будет трое новых воинов, готовых защищать то, что по праву принадлежит нам!
Острые когти тревоги сковали сердце Кленовницы.
– Но ведь Воинский Закон велит нам проявлять милосердие к побежденному врагу, – сказала она.
– А Яблочник проявил милосердие к Берестяннику и Цветолапке? – зашипела Гречишница, сердито размахивая хвостом.
«Это был несчастный случай! – хотелось закричать Кленовнице. – Берестянник упал! А Цветолапке не следовало прыгать за ним!». Она собралась с силами и успокоилась. Нельзя позволить Гречишнице заподозрить ее в симпатии к Яблочнику. Не сейчас.
Дубозвезд повернулся к выходу.
– Самое главное сейчас – сделать все, чтобы дети Кленовницы росли здоровыми и были в безопасности, – сказал он. Мрачные нотки в его голосе заставили волоски на шкуре Кленовницы подняться дыбом.
– Мы воспитаем котят достойными их отца, – поклялся предводитель. – И они отомстят за его смерть, когда будут готовы.
С этими словами он протиснулся через вход и исчез на поляне. Кусты ежевики колыхались за его спиной. Гречишница склонилось над пушистыми тельцами, и коснулась каждого своим носом.
– Они – подарок моего брата всему племени, – прошептала она, – и самые драгоценные существа во всем лесу!
Кленовница отчаянно боролась с желанием выгнать золотистую кошку из палатки. «Это мои дети, не твои!» Но она понимала, что привязанность Гречишницы к котятам – это первый шаг к тому, чтобы ее деток полюбили все соплеменники. К тому времени, когда котятам исполнится шесть лун, правда об их отце не поколеблет расположение соплеменников к ним. Дубозвезд все поймет, ведь котят будут ценить за их личные заслуги, а не за наследственность, которую они могут нести в себе. «И Речное племя, как только узнает их получше, тоже окружит моих деток любовью и уважением!»
– Эй, Хвойничок! Посмотри на это! – глаза Лепестяночки внимательно следили за комочком мха, затем кошечка схватила его своими крошечными зубками и принялась яростно трясти.
Ее светло-коричневый братик выхватил мох у нее из пасти и бросил его через поляну. Оба котенка сразу припустились за моховым мячиком по утоптанной земле, Лепестяночка бежала чуть впереди. Плюхнувшись сверху на комочек, она гордо объявила: «Моя добыча!».
– Не хочешь к ним присоединиться? – спросила Кленовница Лоскутка, уютно устроившегося у нее под боком. Бело-рыжий мех котенка был так похож на ее собственную шкуру, что невозможно было отличить, где лежит мать, а где сыночек. – Им, похоже, очень весело?
