Кристен негромко рассмеялась.
— Знаете, было время, когда я просто ненавидела эти законы, и мне хотелось хоть ненадолго побыть просто человеком, а не наследной принцессой.
Неожиданно дверь распахнулась и в гостиную вбежала восьмилетняя Альмарис с растрёпанными локонами и сердито сверкающими глазами.
— Мама! Сэнди говорит… — девочка осеклась, заметив посторонних, и засмущалась, покраснев и опустив взгляд.
Кристен подошла к дочери, сдерживая улыбку.
— Мы потом поговорим, Рили, что тебе такого сказала Сэнди, хорошо? — королева пригладила волосы ребёнка, поправила ворот рубашки — девочка в основном носила штаны, туники и рубашки, платья не очень годились для лазанья по деревьям и беготни по замку, — и подвела её поближе к гостям. — Познакомьтесь, Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, моя дочь.
Молодой человек, Дориан Кендалл, с интересом разглядывал Рили, вдруг ощутив какое-то странное чувство внутри. Маленькая принцесса в будущем обещала стать красивой девушкой, чертами лица она напоминала больше отца, унаследовав от матери только волосы и глаза. "Хорошенькая девчушка, — подумал Дориан, с улыбкой глядя на принцессу. — Хотел бы я увидеть её лет через десять…". Рили ухватилась за руку королевы, спросив громким шёпотом:
— Мама, а почему он так на меня смотрит? — пальчик упёрся в Кендалла.
Берт подавил желание рассмеяться, видя смущение жены, вызванное поведением Альмарис.
— Детка, нехорошо показывать пальцем, — король сделал строгое лицо. — Возвращайся к брату и Сэнди, Рили.
Девочка кивнула с явным облегчением.
— Да, папа.
Когда принцесса вышла, Кристен сказала:
— Простите её, она ещё ребёнок, и часто бывает… непосредственной.
— У вас очаровательная дочь, — улыбнулся король Келарии. — К сожалению, у меня детей нет, и Дориан — единственный наследник.
— Дети иногда бывают сущим наказанием, — вздохнул Берт. — В какой-то мере вы счастливчик, ваше величество.
Все дружно рассмеялись, лёгкое напряжение исчезло. На следующий день маленькая Альмарис Орнелис и её кузина Сэнди, которой Кристен дала прозвище "Чертёнок" — это странное словечко из другого мира как нельзя лучше характеризовало непоседливую и насмешливо-ироничную девочку, — отправились в Херим Амир. Для Рили пришло время стать Тайрен'эни.
После того, как Альмарис дала клятву, связавшую её с Артефактом, девочкам больше было не до игр и шалостей. Принцесса училась магии у Эллиноры, мать и отец вместе учили дочь фехтованию, и Сэнди не пожелала отставать от сестры. Время шло, встреча в гостиной почти стёрлась из памяти Рили, и Келария ещё очень долго оставалась для неё всего лишь названием на карте.
Но чем старше становилась дочь, тем тревожнее было на душе у Кристен. Недобрые слухи из Речной страны, Келарии, усиливали беспокойство королевы, а когда она впервые услышала имя "Ринал" — Крис испугалась по-настоящему, поняв, что время спокойствия закончилось. Она стала очень внимательно выслушивать сведения от прибывающих купцов и путешественников, чтобы быть в курсе всего, происходящего в Келарии. Но тем не менее, до событий, предсказанных Тол`н`тис оставалось ещё долгих двенадцать лет…
Ринал с некоторым волнением смотрел на сероватую дымку, клубившуюся в углу кабинета: портал в Херим Амир готов. Собственно, всё было готово для осуществления плана, и после долгих лет ожидания ему не терпелось наконец начать действовать. Ринал знал всё о том мире, или почти всё. Он подолгу наблюдал — на расстоянии, конечно, — как взрослела Альмарис, превращаясь из непоседливого ребёнка в эмоциональную, порывистую девушку. Она оказалась ещё притягательнее, чем в том первом видении нового мира. Ринал подглядывал и за Неумирающими, правда, очень осторожно и нечасто, только для того, чтобы изучить получше предмет, который предстояло украсть. И который приведёт к нему Альмарис. Артефакт казался вполне безобидной вещью, на взгляд Ринала, поскольку он не собирался использовать его для достижения власти — он был достаточно умён и сообразителен, чтобы возвыситься собственными силами, что ему собственно и удалось — он добился назначения первым министром Келарии, соседней с Нимелией страны. Ринал решил действовать именно оттуда. Чем дальше от родных мест Альмарис, тем лучше. Портал волшебник настроил так, что он открывался в Херим Амире, всего на несколько минут, а потом снова возвращал сюда, далеко на север Келарии, в горы. Здесь у него было убежище, о котором никто не знал, и откуда он мог беспрепятственно возвращаться в родной замок между мирами. Ринал глубоко вздохнул и шагнул в серый туман.
…В Нимелии оказалась ночь или раннее утро, звёзды незнакомых созвездий ярко сияли над открытой площадкой Херим Амира. Артефакт мирно покоился на постаменте, бесформенная субстанция казалась на фоне белого мрамора непроницаемо тёмной. Ринал торопливо подошёл: у него было всего несколько минут. То, что произошло дальше, явилось полной неожиданностью для ночного похитителя: едва Ринал коснулся Артефакта ладонями, как тот ярко полыхнул слепящим светом, волшебника отбросило обратно к порталу, и тот закрылся. Ринал словно издалека слышал собственный крик боли, но Артефакт всё же не выпустил, хотя ладони обожгло как огнём. В следующий момент он потерял сознание.
Очнулся он от того, что затылок ломило, а спину пробирал холод — судя по всему, лежал он на камне. Открыв глаза и держась за голову, Ринал приподнялся и огляделся: пустой гулкий зал с узкими окнами-арками, в дальнем конце дверь, а сам он лежал у стены, часть которой занимал вид его собственного кабинета в том, другом мире. Волшебник зажмурился и потряс головой. С памятью творилось что-то неладное. Он знал, что находится в Келарии, в месте далеко на севере, в горах, именуемом Херим Сертом. Он также помнил, что сам не из этого мира, но уже около десяти лет живёт здесь, и даже сделал успешную карьеру при дворе. Рядом лежал браслет из тёмного золота, украшенный крупными рубинами — Артефакт. Контуры предмета чуть колебались. Всё, что касалось причин, по которым он украл Артефакт, из памяти исчезло. Ринал попробовал вспомнить, но виски пронзила боль, отчего он снова невольно застонал. Бормоча проклятия, он поднялся, прихватил браслет, и шагнул обратно в кабинет по ту сторону прохода: портал он сделал постоянный, настроенный только на два места, Херим Серт и его замок между мирами. Едва Артефакт оказался не в родном мире, тут же снова поменял форму, теперь это был серебряный кубок. Ринал небрежно положил предмет на край стола, направившись к книжным полкам. Предстояло многое выяснить, и чем скорее, тем лучше. Перед его глазами почему-то мелькнул неясный образ девушки, однако едва он попытался сосредоточить на нём внимание, боль снова дала о себе знать.
