— Ты уверена? — от его низкого голоса я невольно вздрогнула: чёрт, воображение сыграло злую шутку, моё солнышко разговаривал так же… — Рили, что я не должен знать?
— Я тебе всё скажу, только позже, ладно?
Ринал помолчал, потом нехотя согласился.
— Хорошо, милая. Как скажешь.
Из кабинета донёсся звук закрывшейся двери, и мы остались с Альмарис вдвоём.
— Давай познакомимся, а? — меня несказанно удивил дружелюбный тон голоса. — И можешь не бояться смотреть на меня, я не такая страшная.
— В-вероника, — представилась я, наконец преодолев неловкость и подняв на неё взгляд. — Можно просто Ника.
— Замечательно, — Рили улыбнулась. Я невольно отметила усталость на её лице, лихорадочно блестевшие глаза, и тени под ними. — У нас немного времени, поэтому сразу приступлю к делу. Я не держу на тебя зла, Ники, не думай, ты подарила мне самое чудесное, что может быть. Свободу идти своей дорогой и любимого мужчину. Спасибо за это.
— Да ладно, чего уж там, — стало приятно, что хоть кто-то доволен.
— Только есть один момент, — Рили вздохнула. — Артефакт. Он должен быть уничтожен.
— Эм… я тоже об этом думала, — осторожно ответила я. — И даже собиралась это сделать в третьей части…
— Ты знаешь, как? — её пристальный взгляд не отрывался от моего лица.
— Ну… — я замялась. — Вообще-то не думала ещё.
— Я знаю, — Альмарис кивнула. — Только пожалуйста, не перебивай меня, ладно? — после моего согласного кивка она продолжила. — У Ринала в книге написано, что полуразумные магические вещи может уничтожить только их создатель, или его потомок. В нашем случае это ты, Ники. В каждом случае способ свой, с Артефактом же надо поступить следующим образом. Придать ему форму и в зависимости от неё, просто избавиться от этой вещи. Расплавить, сжечь, ну в общем ты поняла, да? — я снова кивнула. — Ну а теперь подробности. Форму может придать только тот, с кем Артефакт связан, то есть сейчас это я. Но поскольку он держит меня через магию, то к сожалению теперь это не работает, — на губах Альмарис мелькнула грустная улыбка, а меня неожиданно охватило дурное предчувствие. — Он сам может принять форму, только если прикоснусь к нему. Это я выяснила, когда вернулась из Толеан Серта. А я не испытываю ни малейшего желания больше это делать, как ты понимаешь, поскольку придётся вернуться в мой мир. Ну и потом, уничтожить его должна всё-таки ты, Ники.
— Как? — вырвалось у меня, пока слова Альмарис были не очень понятны.
— Дождаться, пока я умру, коснуться Артефакта, чтобы между вами установилась связь, отнести его сюда, в Тол Эммер, и уничтожить, — просто ответила Рили.
У меня вырвался смешок, немного истеричный, и я покачала головой.
— Да что ты говоришь! Если я озвучу твои слова, меня точно кто-нибудь убьёт тёмной ночкой! Та же Сэнди например! Подожди, как?.. — я опомнилась. — Ты должна умереть?
Альмарис спокойно кивнула.
— Ринал не знает, что пока есть связь между мной и Артефактом, к нему никто не сможет прикоснуться и придать форму. К сожалению, так вышло.
— О боже, нет, — я вскочила и нервно прошлась по комнате. — О чём ты говоришь, не буду я ждать ничьей смерти и связывать себя тоже ни с кем и ни с чем не буду!
Альмарис наклонилась вперёд.
— Ты хочешь узнать, что будет, когда Артефакт станет свободным? А ты уверена, что мир действительно устоит? Я вот например не готова рискнуть. То, что я умру, это факт, Ники, прими его. Связь по-другому не оборвать, или я, или Артефакт. Мне не страшно, поверь. Почему-то кажется, смерть для меня не будет концом.
— Ага, а что Ринал скажет? — выкрикнула я, остановившись. — До кучи тоже захочет задушить меня, потому что обвинит в твоей смерти?
— Он поймёт, — Альмарис снова откинулась на спинку кресла. — Я объясню ему.
Неожиданно на глаза навернулись слёзы, и я до боли прикусила губу.
— Ты не знаешь, что это такое, терять близкого человека, — тихо произнесла я. — Это очень больно, поверь. И никак ты не сможешь объяснить, а он — понять. Поэтому лучше молчи. Пусть ваши последние дни вместе будут радостными, — горло перехватило от желания разреветься. — Меня такого счастья лишили… — тихо-тихо прошептала я.
— Ники, у нас мало времени, — слова Рили прогнали непрошеные воспоминания. — Ты сделаешь, как надо? Дай этому миру шанс жить дальше, раз уж ты создала его.
— Что я скажу Сэнди? Она и так не слишком хорошо ко мне относится…
Губы Альмарис дрогнули в улыбке.
— Когда она получит возможность быть рядом с Рейком, то пересмотрит отношение к тебе. А это случится скоро, поверь. Насчёт остального — не говори правды, пока. Ей тяжело будет понять.
— Как… — я сглотнула. — Как я узнаю, что… Артефакт свободен?..
— Узнаешь, — тихо ответила королева. — Мне кажется, мы с тобой более близки, чем думают все остальные.
— Я не писала тебя с себя, — сразу открестилась я — так оно и было, она совершенно самостоятельный персонаж… человек.
— Тем не менее, я часто видела тебя во сне, Ники. И по-моему мы во многом похожи. Всё, мне тяжело поддерживать заклинание, я не думаю, что мы ещё встретимся. Тебе всё равно надо кое-чему научиться, чтобы отправиться сюда, в Тол Эммер.
— Куда?! — я не поверила ушам. Мне надо идти к Риналу в гости?..
— Ты не слушала? — Рили нахмурилась. — Артефакт примет форму на тебе, когда ты дотронешься до него. И снять его без вреда для себя сможешь только здесь, в Тол Эммере. Законы этого места не позволят Артефакту снова превратиться в туман, и он не сумеет помешать тебе, даже несмотря на связь между вами.
— Ооо, — я буквально упала на стул. — Просто прекрасно. Супер!
— Ники, — позвала Альмарис, и негромкий, спокойный тон её голоса подействовал на меня, как холодный душ. Зарождавшаяся истерика умерла, так и не выплеснувшись. — Ты сделаешь это?
Я никогда не считала себя героической личностью, и не жаждала приключений. Не мечтала попасть в другой мир и с грозными воплями размахивать мечом или швыряться файерболами. Мне хотелось выйти замуж за любимого человека и прожить с ним всю жизнь, родить ему детей. А получилось, после всего лишь года семейного счастья по вине какого-то пьяного лихача я в один день лишилась самого дорогого человека и надежды на будущее. С похорон прошло полтора года, и всё это время я не жила, существовала. Что-то делала, с кем-то общалась, вроде даже ходила на работу.
Потом пришли странные сны, и я стала писать. Первая книга как-то сразу прошла горнило отбора в издательстве и её напечатали, попросили продолжение. Сейчас, оказавшись в этом мире из снов, меня словно разбудили, давно забытые эмоции непривычно кружили голову. И впервые за долгое время я кому-то была нужна, пусть даже и в роли спасателя.
