Нимли немного замялся. Видимо, он из них самый сообразительный. Вполне может статься, ему хватит непрозрачного намека.
Я выхватил из ножен меч и приставил к его горлу.
- Это. Мы немного погорячились, милсдарь, - пробурчал Нимли.
- Извинения приняты, - я вернул меч в ножны. Все-таки я очень миролюбивый человек и раздувать конфликт не в моих правилах. Что касается меча, я был бы рад, если бы он покидал ножны как можно реже. Но, когда путешествуешь по неспокойным дорогам, где вполне может найтись любитель поинтересоваться содержимым твоего совсем не толстого кошелька…. Меч совсем не бывает лишним.
Не обращая больше внимания на гномов, я обошел их стороной и двинулся к лестнице, как и намеревался до того, рассчитывая больше никогда не встречаться с этими задиристыми здоровяками.
Стук в дверь раздался с утра пораньше.
- Войдите, - крикнул я, и был немало удивлен, увидев на пороге широкую физиономию Нимли.
- Милсдарь, - Нимли переминался на пороге, не зная как лучше начать разговор.
- Вот, - наконец решился он и протянул мне пояс с изящной кованой пряжкой. Знатная вещица, сразу видно, гномы делали, - примите, пожалуйста, в дар.
Вот так поворот! Не ожидал.
- Это в качестве извинения, - пояснил Нимли.
Я кивнул, принимая пояс. Что сказать в ответ, я просто не представлял.
- Милсдарь, не составите нам компанию за завтраком? Мы угощаем, - поспешил заверить гном, увидев мое сомнение.
- Почему нет? Я спущусь через десять минут.
Что от меня понадобилось гномам? Гадать можно долго, но к чему, сейчас они сами мне об этом расскажут. Я собрался, подумав, все же пристегнул к поясу меч и отправился вниз, в обеденный зал.
Служанка расторопно фланировала по залу, заставляя стол разнообразными блюдами. Гномы сидели тихо и спокойно. Видимо, вчерашних криков им было более чем достаточно.
- Вы знаете, мы мирный народ, - начал Нимли, когда я присел за стол.
Двое из троих представителей мирного народа отсвечивали здоровыми шишками на широких лбах.
Я кивнул, соглашаясь. В общем-то, да, утихомирились они довольно быстро. Нарвись я на отпетых грабителей, вряд ли обошлось бы без кровопролития. Погорячились немного и, поняв что не правы, принесли извинения.
- Так вот, - продолжил Нимли, - долгие годы война не заглядывала в наши края. Я даже не помню, когда такое было в последний раз. Мы мирный народ. Если надо что-то построить или смастерить - лучших мастеров не сыскать. А война? Мы ничего не понимаем в войне.
Я кивал, соглашаясь, не забывая о еде. Пока, все что они говорили, вполне согласовалось с тем, что я раньше слышал о гномах.
- Это ничего страшного. Смыслящих в войне, хватает и без вас. А вот таких мастеров поискать, - неудобно не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.
- Мы тоже так раньше думали, - отозвался Нимли, - пока война не коснулась нас. До нас дошли сведения, что этим летом тилукмены готовят набег на земли гномов.
- И откуда вам это стало известно?
- От наших, - Нимли замялся, - торговцев.
Он хотел сказать шпионов. Но это не мое дело, узнали и ладно.
- И?
- У нас нет армии.
- И? - повторил я.
- Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.
Понятно. Теперь ясно о чем они спорили.
- Насколько я понимаю, набег должен начаться несколько раньше, чем вы ожидали?
- Да. Мы не успеем добраться до Абудага, собрать там отряд и вернуться назад. К этому времени уже некого будет защищать.
- Сочувствую. Но что вы хотите от меня?
Гномы замялись, переглянулись. Говорить начал Раста.
- Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.
Я рассмеялся. Я не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок - точнее на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион, я без сожаления оставил эту службу.
- Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война - это не ко мне.
- Но Вы же, милсдарь…, - гномы многозначительно посмотрели на шишки на лбах друг друга.
- Это всего лишь говорит о вашей нерасторопности, а вовсе не о моем искусстве.
- Позвольте взглянуть на Ваш меч, милсдарь? - Гримми, молчавший до сих пор, принял участие в разговоре.
Предложение не из тех, на которые соглашаются с охотой. Но гномы не были опасны, я это чувствовал совершенно определенно. Растеряны, озадачены, но никак не опасны. К тому же я и без меча могу за себя постоять. Вытащив меч, я протянул его Гримми.
- Персональный заказ, - Гримми со знанием дела рассматривал меч, - а железо не очень.
Меч действительно был сделан по персональному заказу. Был он более легким, чем было принято, длиннее привычного одноручного меча имперских солдат, но короче двуручника. Если бы было возможно, я сделал бы его еще более легким. Но железо, здесь гном прав, оставляло желать лучшего. Хорошую сталь плавили только они - гномы, и то далеко не везде.
- Это меч знающего человека, - вынес заключение Гримми, - знающего чего он хочет и как этого добиться.
- Допустим, - согласился я. Меч действительно я заказывал исходя из задач и возможностей а, не руководствуясь общепринятыми стандартами.
- Если не секрет, куда Вы направляетесь, милсдарь?
- Отчего же. На восток по старому тракту.
- В княжества, стало быть.
Тракт вел в обход предгорий, заселенных гномами, в восточные княжества.
За три года моих скитаний по империи, я так и не смог найти здесь своего места. Податься в наемники? Меня никогда не интересовала такая перспектива. Нет, быть может, лет в пятнадцать, но это было так давно. В регулярной армии у человека, не имеющего потомственного дворянства, не было перспектив дослужиться до должности большей, чем капрал в каком-нибудь отдаленном гарнизоне. В купцы меня не манило. К тому же для торговли требовался начальный капитал. В ремесленники? Я не так искусен, чтобы достичь больших успехов в ремесле. Могу подковать коня, изготовить арбалет среднего качества, даже меч при желании. Вот только до прославленных мастеров мне далеко. Да и, не состоя в гильдии трудно продавать свои изделия по стоящей цене. Империя оказалась не для меня, повезет ли мне на востоке?
- Слишком ли твердо Ваше намерение отправиться именно туда? - поинтересовался Раста, - Быть может, его смогут поколебать, скажем, сто золотых?
Сто золотых изрядный довод. Особенно для того, у кого в карманах не наберется и пяти монет. Вот только за что?
- Что вы хотите?
