Невидимка продолжал колотить его, пока зулкир не оказался полностью во власти агонизирующей боли, не имея никакой надежды воспользоваться волшебством или предпринять что-либо другое. Он ожидал, что избиение будет продолжаться до самой его смерти.
Но через какое-то время оно все же прекратилось. Друксус ощутил отчаянную вспышку надежды. Возможно ли, что его противник после всего этого все-таки намерен оставить ему жизнь?
— Прошу прощения за все это, — сказал невидимка, чей глубокий, вежливый голос звучал с расстояния в несколько шагов. — Но это необходимо.
Он произнес несколько слов силы — те же, что он использовал ранее. Другая искра вспыхнула в воздухе и подлетела к лицу Друксуса.
С ног до головы закованная в покрытую голубой эмалью броню, Азир Крен, тарчион Гауромса, сидела на безволосом, деформированном сланцево-сером боевом коне, впитавшем в себя ярость и кровожадность какой-то демонической твари из глубин Абисса, и со смешанным чувством нетерпения и удовлетворенности наблюдала, как объединенные армии Суртэя и её провинции пересекают реку. С нетерпением — потому что переправа через поток всегда была утомительной и даже опасной: силы были разъединены и потому почти беззащитны. С удовлетворением — потому что эта армия — сила, состоящая из людей, высоких гноллов с головами гиен, кровавых орков с их клыками и свиноподобными рожами, чешуйчатых ящеролюдей, скелетов и зомби, — выглядела очень внушительно, и она была уверена, что переправа завершится успешно.
Кто-то мог бы счесть её самонадеянной — на протяжении многих лет армии Тэя часто пересекали это глубокое ущелье, чтобы вторгнуться в земли Рашемен, их северного соседа, так что Железный Лорд, ведьмы и всё их варварское племя точно ожидали повторения подобного рода попыток. Но не так рано в этом году, когда весенняя оттепель должна была сделать реку Гаурос слишком глубокой и быстрой для переправы.
Но это было не так. Маги Азир обуздали поток, хотя она не могла понять, зачем. Если их мощь столь велика, то не проще было бы осушить реку целиком? Тем не менее, главное то, что легионы могут переправиться и сделать это без помех. На противоположном берегу не было врагов, готовых бросить им вызов.
Нагруженные, как ездовые мулы, серолицые зомби с пустыми глазами выбирались на берег. С другой стороны реки Хомен Одессейрон, тарчион Суртэя и со-командующий Азир, приказал группе кровавых орков приблизиться, и оба офицера оставили командование своим подчиненным. Рев орков, напоминавший те леденящие души вопли, с которыми они идут в бой, был лучше слышен через журчание воды и голоса переговаривающихся поблизости солдат.
По правде говоря, Азир не слишком-то сильно радовалась, глядя на Хомена с его магическими тряпками, воинским мечом, боевым конем и постоянно строгим выражением лица. Не то чтобы она не любила его лично. Они оба были правителями относительно бедных и слабо заселенных тарчей, лишенных даже малой толики огромного богатства и ресурсов южного Тэя, так что она даже чувствовала определенное родство, но ей досаждала сама мысль о разделении руководства с ним, когда идея предприятия полностью принадлежала ей. Ей пришлось уговаривать его принять участие в походе, и, без преувеличения, это заняло целую вечность. Зулкиры не знали об её планах, а если бы узнали, то запретили бы подобную авантюру, а Хомен благоразумно опасался их недовольства. Лордов-волшебников не удовлетворит простое низложение тарчионов, столь превысивших свои полномочия. Они накажут правонарушителей так, как это могут только Красные Волшебники.
Но — Азир была уверена — только в том случае, если вторжение потерпит неудачу. Если она преподнесет своим повелителям победу над ненавистными варварами, фургоны, груженные награбленным добром, и сотни свежепойманных рабов — возможно, даже самих побежденных рашеми, — они, разумеется, вознаградят её за инициативность.
Она нуждалась в воинах Хомена, чтобы обеспечить собственный триумф. Если ей придется обращаться с ним, как с равным — что ж, так тому и быть. Но правительница обещала себе, что, когда настанет час, она найдет способ потребовать большую часть почестей и наград.
Хомен посмотрел в её сторону, и Азир опустила кончик копья, показывая, что на её стороне реки все идет по плану. Затем послышалось пение. Множество голосов, сливаясь в мелодию одновременно ласковую и жуткую, отразились от коричневых скал каньона. Ошеломленная Азир недолго ломала голову над происходящим, оглядываясь в поисках источника. С высоты начали сыпаться стрелы, пронзая воздух и глухо впиваясь в тела воинов из её отрядов.
В конце концов ей удалось разглядеть нескольких лучников, которые прятались в вышине на скальных выступах. Наверное, не стоило удивляться, что они не обнаружили себя раньше. Рашеми были немногим лучше зверей и обладали звериной же способностью сливаться с местностью. Но откуда им знать, что армия Азир придет так рано в этом году и станет в одиночестве переправляться через Гаурос в этом конкретном месте?
Стрела ударила в навершие шлема, заставив её дернуть головой. Значит, с вопросами придется подождать. Сейчас главное — предотвратить катастрофу. Азир проорала своим отрядам приказ отстреливаться, несмотря на то, что лучникам было довольно сложно целиться во врагов, расположившихся намного выше и наполовину скрытых за временными укреплениями из сложенных камней. Тем временем Хомен приказал всем оставшимся тэйцам продолжать со всей возможной скоростью переправляться на правый берег и присоединиться к бою.
Азир поняла, что её маги все ещё не вступили в битву. Несколько разрядов молний, призванных демонов или взрывов гибельной тени могли бы чудесным образом обезвредить врага, выбив его с выгодных позиций. Все ещё размышляя над этим, она наконец-то увидела своих волшебников, торопливо формирующих круги, которые они использовали для проведения совместных ритуалов.
Идиоты! Они не должны тратить драгоценное время, координируясь, чтобы вызвать бурю или что-нибудь в таком роде. Они могли выполнять свои задачи и поодиночке. Она пришпорила своего коня, чтобы преградить дорогу взбирающемуся волшебнику, отрезая его от наполовину сформированного круга. Он был одним из той элиты в алых мантиях, и в обычной ситуации даже тарчиону стоило выказывать ему определенное уважение, но это не было обычной ситуацией.
— Просто бей их! — крикнула она, взмахнув своим копьем в направлении рашеми.
— Слушай! — ответил он, широко распахнув глаза. — Неужели ты не слышишь?
Что слышит? Как будто она могла услышать что-то, находящееся так далеко от гама битвы, гудения стрел, криков раненых, истошных воплей женщин-рашеми и рева кровавых орков! Но затем она услышала — грохочущий, ревущий, сокрушающий звук, который доносился откуда-то с востока и с каждым мигом становился все громче.
