Везунчикам, нашедшим плавучий клад, предлагалось забрать золото себе, а взамен воспитать малыша "настоящим этруском". Кто мог так полагаться на безопасность плавания по реке, кишащей хищной живностью, страшно было даже представить.
Федру повезло. Своими детьми друид и кентаврида не обзавелись, хоть и старались с завидной регулярностью. Так что подкидыш оказался кстати. Да и деньги были не лишними. Интернациональная пара с энтузиазмом взялась за воспитание ребенка. Мама учила его быть сильным и быстрым, папа - находчивым и изворотливым, а еще - колдовать в меру сил. Федр приемных родителей не расстраивал, уроки впитывал, как губка воду. К восемнадцати годам он вырос в здоровенного красивого парня, грозу простодушных гоблинских девчонок и коллекционера чужих зубов, выбитых в драках.
У человека, пусть даже с примесью благородной крови фейри (или островной чуди), в мире Старших Народов маловато возможностей сделать карьеру. А для крепкого парня из скромной семьи и подавно одна-единственная. Военная служба. Особенно ценятся кадры, прошедшие муштру в эльфийских войсках. Родители желали Федру лучезарного будущего, поэтому отправили его набираться опыта в экспедиционный корпус "Зубцы листвы", что охотился на каннибалов в лесах Аггуха.
Федр на исторической родине не оплошал. Отбарабанив пять лет, дослужился до десятника-селлара разведчиков. Параллельно успел подучиться полезным навыкам в диверсионной школе и узнать кое-что новенькое на курсах заклинателей.
Возвращение в Даггош началось с маленькой катастрофы, поставившей большой крест на карьерных планах Федра. В стране клокотал мятеж. Армия бесноватого предводителя северных гоблинов-таха Черного Шамана рвалась к столице. Друидская община эвакуировалась через магические порталы за Кипящий Океан. Приемных родителей Федра увезли буквально силой. Надежда на теплое место в рядах элитного подразделения рухнула.
Однако даже без протекции молодой воин в звании селлара оставался ценным кадром. Его направили в отряд, охраняющий внешний периметр правительственного дворца. Во дворце заседал даггеран всего Даггоша - эльфийский ставленник, интеллигентный деспот Волосебугу из южного гоблинского клана киафу.
Во время патрульной службы Федр крепко сдружился с Заком Маггутом - таким же не слишком удачливым наемником. Зак был черноорком из захудалой орочьей провинции Герм, парнем малость простодушным, но честным и надежным. За месяц соратники сблизились настолько, что многим родным братьям не снилось.
Война тем временем подступала все ближе. Войскам даггерана удалось рассеять основную массу мятежников в схватке под столицей Ксакбурром. Однако костяк гоблинского воинства, ведомый Черным Шаманом, тайно проник во дворец. Вел их предатель Ихуси. Мятежники совершили марш по древним тоннелям, которые считались непроходимыми из-за обитающих там демонов, ядовитых тварей и смертельных ловушек.
Многие бойцы во время вылазки погибли или сгинули без следа во тьме подземелий. В предателя Ихуси вселился полудемон-нуи, превратив в упыря, безногого, но кровожадного. А сам Черный Шаман окончательно свихнулся: кормил проводника-монстра собственными солдатами. И все-таки отряд мятежников тайно и неумолимо приближался к покоям даггерана. Остановить мятежников могло лишь чудо.
Оно случилось.
Отцами чуда стали два простых парня, Федр и Зак...
Федр откинул балдахин, спугнув прикорнувших москитов, мух и ос. Не без опаски опустил голые ноги на покрытый циновками пол. Он побаивался змей и крыс. Гоблины из обслуги божились восемью ногами Номмо и каменными грудями Матери-Грязи, что в подвалах дворца разгуливают целые ватаги серых тварей. От обычных крысенышей, которых можно придавить пальцем, до пасюков размером с карликового гиппопотама. Крысиным нашествием рядовые сотрудники администрации объясняли быстрое оскудение даггеранских закромов. Федр подозревал, что все дело в двуногих крысах, но доказать пока ничего не мог.
Обув сандалии, Федр подул в глиняную свистульку, слепленную в виде полузабытого божка, бледного лиса Йуругу. Фигурка чрезвычайно нравилась Твердостволу за особую дикарскую красоту и хрипловатый свист, напоминающий крик тропической птицы. А еще в ее полом нутре приятно побрякивал сушеный глаз ядовитой жабы.
На зов явилась Клюш - черноглазая, скуластая гоблинша. Довольно симпатичная, если не обращать внимания на крупный нос, формой напоминающий баклажан. Одета она была весьма легкомысленно. Яркие тряпочки почти не скрывали широкобедрого и полногрудого тела. Остальные прелести тоже были малость избыточны - девушка не ограничивала себя в мучном и сладком. Её кожу оттенка молочного шоколада покрывал нежный пушок. Такой же пушок, только чуть гуще и длиннее, кудрявился на остроконечных ушках. Жесткие волосы на гордо поднятой голове были заплетены в четыре длинные, толстые косы.
Весь вид девицы показывал, что она не прочь изобразить в Федровой постели серну, которую лев-контрразведчик мог бы догнать без особого труда. Да что греха таить, такую охоту они устраивали ежедневно. Однако этим утром Федр посчитал, что трудные государственные дела не позволяют отвлекаться на ерунду.
- Завтрак! - скомандовал он.
Дверь с треском распахнулась. В комнату шагнул даггеран Маггут. Огромный, пузатый, но притом чертовски мускулистый черноорк с буйной шевелюрой, завязанной по орочей моде в толстый узел на макушке.
- После пожрешь, - сказал Зак хмуро. - Сначала дела. Клюш, исчезни.
Гоблинша быстро ретировалась.
Черноорк потер огромный кулачище. Кожа на костяшках была содрана.
- Боксировал с черепахами? - спросил Федр, почти не шутя. Зак время от времени тренировал удар, без страха мутузя любые попавшие под руку твердые предметы.
Зак мотнул головой.
- Пока ты дрых, как мувропский вомбел, я допросил ночного пленника.
- И что он сказал?
- Плохие новости, брат. Нас хотят свергнуть.
- Любое правительство кто-нибудь да хочет свергнуть, - философски заметил Федр. - Мы сами свергли узурпатора Волосебугу. И Черного Шамана вдобавок.
- А за нас взялся Эльфийский Совет. С Эльфобанком в придачу.
С Федра мигом слетели остатки сна и игривое настроение.
- Ох ты, Матерь Грязь! За что?!
- За то, что долги, которые наделал Волосебугу, не возвращаем. И плевать им, что страна после власти проклятого тирана еще не поднялась с колен. Готовят ананасовую революцию.
- Да хоть кокосовую. Не проканает, сир даггеран. Народ тебя боготворит.
- А если не проканает, зашлют десант тренированных карателей через порталы, что в подземельях нашего дворца. Помнишь "демонские ловушки", которые защищают дворец от лазутчиков и убийц? Они самые и есть порталы. А чтобы из нас свергнутых героев не вышло, еще и кастрируют. За евнухов ни один гоблин не вступится. Хуже того, потешаться начнут. Словом, нам жопа, - закончил черноорк безжалостно.
