Сложно сказать, что могло произойти в следующее мгновение, если бы Турин не обернулся. То ли внутренне чутье подсказало ему, то ли недоуменный взгляд толстой торговки, что в этот миг стояла перед ним с открытым ртом, но так или иначе, он это сделал. Поворачивая голову, боковым зрением он уловил быстрое движение и в последний момент успел подставить щит, прикрываясь от несущего смерть удара огромной секиры. Продававшие хозяйственный инвентарь бабы и мужики стояли, разинув рты. Покупатели побросали товар на прилавки, отскакивая в стороны. Прямо на их глазах разворачивался жестокий бой.
Мощь секиры, обрушившаяся сверху, уронила Турина на колено. Не обладай он хорошей практикой ведения одиночного поединка, следующий удар рассек бы его надвое. Опередив противника на миг, юноша бросился в сторону, делая кувырок, и, вставая, выхватил меч. Он ударил, наотмашь, не глядя, и повернувшись, уткнулся взором в грудь, стянутую кожаными ремнями поверх кольчатой рубахи. Нападавший был выше его примерно на голову, а уж в плечах шире чуть ли не вдвое.
— Вы меня, верно, с кем-то перепутали! — переводя дыхание, крикнул Турин.
— Нет, никого я не перепутал, ты, недобитый сын своих родителей! — прорычал здоровяк, стирая кровь с раненной щеки, которую оставил вслепую летящий меч юноши.
В следующее мгновение он бросил свое оружие в ничего непонимающего юношу. Секира пролетела прямо перед глазами Ария. Он даже не успел отскочить, просто слегка отклонил голову назад, провожая сверкающий металл взглядом. С глухим ударом она возилась в столб дубовой стойки перед самым носом продавца корзин, вогнав того в оцепенение.
— Сейчас я вспорю тебе брюхо так же, как и твоему папаше, клянусь Кроном!!! — прорычал громила.
«Наемник — пронеслось в голове Турина. — Ох, и жестокий народ, эти любители кровавых, легких денег, а уж из города Крона особенно».
Здоровяк вытащил из-за спины два узких клинка и кинулся на противника.
Каждый удар кроновца отдавался жуткой болью в руках юноши. Клинки с сумасшедшей скоростью и силой обрушивались на него. Он едва успевал защищаться, что уж тут говорить о нападении. Бил, в основном, наугад. И все-таки наемник его достал. Клинок кроновца прошел под щитом. Удар оказался такой силы, что пробил кольчатую рубаху Турина и вспорол плоть. Кровь брызнула на землю. Толкнув юношу ногой, наемник выдернул клинок. Его смех раскатом грома пролетел по площади.
— Я тебе обещал! Жалкий ты боец! Это все, чему тебя научил твой папаша? — и вновь ринулся вперед.
Синий сгусток энергии сорвался с рук Турина и врезался в грудь наемника. Подняв облако пыли, тот влетел в лавку продавца посуды, побив половину товара. У молодого государя появилось время, чтобы перевести дух.
Раздался шквал ругательств. Вылезая из глиняных черепков, наемник крикнул:
— Неплохо, неплохо! Но, как видишь, со мной ничего не случилось. Твои магические штучки не пройдут.
Выброс энергии такой силы свалил бы быка! Он и свалил, но не убил. Возможно, юноше не хватило времени, чтобы подготовить выброс помощнее. Одежда кроновца местами прогорела и дымилась.
— Бесполезно! Побереги силы и умри, как воин. Ни к чему эти бабские штучки, — его клинки рассекли воздух. — Вставай и дерись. Прими смерть достойно, с оружием в руках! Хотя, откуда у тебя достоинство?! ОЙ-ой-ой, как я буду жить без папеньки и без маменькиных пирожков?! — с издевкой сказал громила.
Многолетние тренировки не прошли даром. Хорошо, что с самого детства Турин проводил свободное время с мечом в руках, а не бегал вместе с остальной шпаной по городу и не ловил голубей. Иначе бы он не продержался в этой схватке и секунды! Да и хорошо, что попал-таки в Школу Иноков, где успел постичь кое-какие тайны и научился управлять своей внутренней энергией, концентрируя ее и превращая в опасное оружие. Тренировки тогда казались ему забавой, он и подумать не мог, что в настоящем бою все окажется так непросто! Сердце готово было выпрыгнуть из груди. В висках бешено колотило.
Выброс энергии забрал много сил. Турин поднялся. Мысли смешались в его голове. Вот человек, убивший родителей! Рука отнимается. Наемник невероятно силен. Неужели это все?
На этот раз Арий атаковал первым. Удар мечом по ногам, наотмашь, с разворота, щитом, и мечом сверху! Наемник едва ушел в сторону, отшатнувшись, и один из его клинков едва не лишил Турина головы. Юноша вовремя наклонился. Меч кроновца скользнул по шее, срезал узел повязки и обнажил голову Правителя Арии. Волосы золотом заиграли на солнце. Толпа зевак ахнула. Арий собственной персоной! Здесь и сейчас! Такого никто не мог даже представить себе! А чтоб увидеть…
От неожиданного блика света, отраженного от сияющего гребня, которым были собраны золотистые волосы молодого человека, наемник на мгновение зажмурился. Юный король прыгнул вперед, пытаясь вогнать свой клинок в шею кроновца, но все же в последний миг эта громадина отшатнулась, и удар прошел вскользь. Кровь брызнула в лицо и на волосы Турина. Разъяренный наемник взревел. Молнией он подлетел к тяжело дышащему Арию и нанес удар ногой такой силы, что юношу оторвало от земли.
Время потекло настолько медленно, что показалось юноше вечностью. Будто вдалеке он услышал обреченный вой толпы. Его голова запрокинулась, и взгляд выхватил из разбросанной хозяйственной утвари… борону. Еще мгновение — и её клыки проткнут тело Последнего Ария этих земель. Бесславная смерть.
— Не-е-ет!!! — крикнул Турин и…
Тьма окутала землю. Время остановилось. Спустя мгновение поверженный воин упал на спину, подняв вверх снежную пыль…
Солнечный диск лениво закатывался за непролазный, густой, многовековой лес. Ветер гнал по сереющему небу редкие облака, разбрасывающие свои белесые перья, и был подобен невидимому художнику, который небрежно делал мазки на своем холсте, ловко орудуя кистью. Прямо над замком пронеслась стая журавлей, прокричав свое заунывное «курлы-курлы». Но всего этого Хариус, правитель Золии, не видел, просто потому, что не хотел. Его голову занимали совершенно другими мыслями.
Седовласый старик стоял возле окна, глядя, как его огромная армия наемников собирается в боевой порядок, выстраиваясь на бескрайнем поле, что раскинулось под стенами древнего города. Возле самой кромки леса виднелся большой городок, образованный сотнями шатров, служивших домом для тысяч вооруженных людей, которые за деньги готовы на все. Тяжелые, пыльные подкованные сапоги варваров сбивали налитую траву, втаптывая ее в землю. Последние солнечные лучи играли на кольчатых рубах и металлических пластинах их кожаных доспехов. Стальной звон оружия приятно ласкал слух новоявленного тирана, взирающего на все это с высоты своей башни. Расправив длиннополые белоснежные одежды, Хариус оторвался от созерцания своей армии и, довольно улыбнувшись, отвернулся от арочного окна. Сев на массивный деревянный стул, больше напоминавший трон, старик потянулся до хруста костей, потер ладони и подвинул к себе огромное серебряное блюдо, на котором стояла глубокая тарелка с хорошо прожаренным цыпленком, кувшин с вином и высокий кубок.
