Она прошла. Воздух здесь был мягче, тени насыщеннее и таинственнее… И она чувствовала связь с этими землями глубоко внутри себя.
В отличие от человеческого мира, лавровые кусты здесь цвели, и их белые цветочки сияли в лунном свете. Подул внезапный ветерок, заставивший верхушки деревьев вокруг поляны пригнуться ниже. Когда Фер поднялась на ноги, её окатило холодом, и кожа на руках покрылась пупырышками. Девушка потёрла плечи и оглядела мрачную поляну, всмотрелась в тёмные тени в лесу.
«Кажется, там кто-то есть».
Фер крепче сжала лук, готовая в любую секунду вытащить стрелу из колчана за спиной. Ещё одно дуновение ветра принесло запах сырой земли и преющих листьев.
Ветви на деревьях вокруг лунной заводи зашелестели. Фер прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Внезапно она почувствовала связь с землями — с Летними Землями — сильнее, чем когда-либо. Это было похоже на огромную волну зелени, затапливающей её с головы до пят, будто сам лес начал ходить, передвигаясь на корнях.
А потом всё стихло. Фер задержала дыхание и прислушалась. Но не услышала ничего, кроме звенящей тишины. Девушка моргнула. Тени сгрудились. Всего секунду назад поляна была пуста, а теперь её окружали…
Кстати, а кто это?
Вокруг лунной заводи полукругом стояли существа, наполовину напоминающие деревья, а наполовину — пни, корявые и поросшие мхом и лишайником. Кто-то из них был ниже Фер, кто-то — выше самых высоких деревьев в лесу. В тусклом свете луны Фер разглядела мудрые старые лица, наблюдающие за ней. Их глаза мерцали и отражались в глубокой заводи.
Эти существа — кем бы они ни были — имели очень, очень глубокие корни. Они больше всех, кого раньше встречала Фер, были частью этой земли. И они ждали, когда Фер вернётся.
— Кто вы? — прошептала она.
Ответ пришёл с порывом ветра, пронёсшегося мимо лица и заставившего дрожать.
«Мы — лесной народ. Мы пришли, чтобы принести клятвы Леди Летних Земель. Вы примете их?»
У Фер было мало времени подумать над этим. Да, она была Леди. Она знала это благодаря своей глубокой связи с этими землями и их людьми и благодаря своей матери, которая прежде была Леди, пока её не убила Мор.
Но принесение клятвы… Это был сложный вопрос. Конечно, с одной стороны, клятвы были частью устройства этого мира. «Наши клятвы и наши правила связывают нас вместе», — сказала её однажды Мор. Да, так или иначе, Мор была истинным злом, но в этом она была права.
С другой стороны, клятвы — это неправильно. Мор использовала их, чтобы привязать к себе людей и контролировать каждый их шаг. Может, Фер и не знала пока точно, что значит быть Леди, но она ясно понимала, что не хочет привязывать к себе людей подобным образом.
«Вы примете наши клятвы?» — во второй раз пришёл вопрос от лесного народа.
— Я… я не люблю клятвы, — пыталась Фер потянуть время.
Шелест ветвей и шум ветра звучал, как шёпот.
«Таково правило сих земель — мы должны связать себя с Леди», — выдохнули существа.
Фер покачала головой. Её лучший друг, Рук, был связан с Мор клятвой, и у него не было выбора, ему приходилось подчиняться любому приказы Мор. Его заставляли делать то, что он терпеть не мог. Это не может быть правильным.
«Так вы примете наши клятвы?» — в третий раз спросили они. Трижды. Ей придётся ответить.
— Нет, — медленно произнесла Фер. — Мне действительно жаль. Но я не могу. Нет.
Её слова повисли в воздухе.
«Нет. Нет. Нет».
Лесной народ смотрел на неё, и Фер почувствовала их сильное разочарование, будто она только что провалила испытание.
Ощущение всепоглощающей зелени исчезло вместе с запахом сырой земли и мха. Когда Фер подняла глаза, поляна у лунной заводи была пуста.
У места, где жила Леди Лесных Земель, росло Древо Леди. Это был невероятно высокий бук с гладким стволом, покрытым серебристой корой. У основания ствол был таким широким, что даже шестеро мужчин-барсуков могли бы стать вокруг, держась за руки, и всё равно бы его не обхватили. Бук был таким высоким, что поднимался над всеми остальными деревьями в лесу. На верхних раскидистых ветвях выросли ярко-зелёные листочки, а в нижних спрятан деревянный дом, где жила Фер, вместе с другими домами. С ветвей свисали вниз лестницы, достающие до земли, а между домиками были натянуты верёвочные мостики. Целая деревня на деревьях.
Когда Фер закрывала глаза, она чувствовала тоненькие ниточки, связывающие её с каждым жителем этой деревни и этих земель. И такую же связь она ощущала и со всеми Летними Землями. Они принадлежали Фер. Здесь она была дома.
Когда Фер вышла из леса, на траву перед ней спрыгнула одна из её стражей-волков. Это была Фрей. У неё каштановые волосы и острые зубы, она была высокой и мускулистой.
Все жители Летних Земель являлись людьми, но в каждом из них присутствовала дикая часть — дерева, цветка или животного. Сейчас Фрей была человеком, но в ней притаилась частичка волка, и это делало её храброй, преданной и немного свирепой — идеальной для охраны и сражения. Фрей по возрасту лишь чуть старше Фер, но они не были подругами. Для этого волчица слишком серьёзно относилась к своим обязанностям.
— Леди Гвиннифер! — выдохнула Фрей, вставая перед Фер. И поклонилась. — Вы вернулись.
Фер широко улыбнулась девушке:
— Вернулась!
«Боже, как же прекрасно снова очутиться дома!»
Но тут Фер вспомнила о разочаровании, исходившем от лесного народа:
— Фрей, я тут повстречала лесной народ…
Фрей распахнула глаза:
— Значит, они проделали такой путь, чтобы принести клятвы новой Леди?
Фер кивнула и начала теребить кончик заплетённой косы, нервничая:
— Но я им не позволила.
Девушка задержала дыхание, ожидая реакцию Фрей.
«Я ведь всё правильно сделала?»
Фрей уставилась на Фер:
— Они захотели принести вам клятвы, а вы им отказали?
У Фер упало сердце:
— Именно. Отказала.
— Но Леди… — начала спорить Фрей. — Вы обязаны принять их клятвы. Да и наши тоже.
— Фрей, — расстроенно ответила Фер, — но в этом нет смысла. Ведь из того, что вы приносили клятвы Мор, ничего хорошего не вышло.
«Абсолютно ничего хорошего. Все люди Летних Земель были рабами Мор, связанными с ней своими клятвами, даже несмотря на то, что она была чистым злом».
— И почему вы снова хотите быть привязаны клятвами? Это ведь неправильно!
— Нет, — упрямо возразила Фрей. — Это правильно. Наши клятвы связывают нас всех вместе.
Фер покачала головой:
— Но я и так чувствую связь с каждым из вас.
