— Я был неподалёку, — ответил Рук.
— Нет, не был, — Клочок отвесил ему подзатыльник. — Ты снова играл в прятки.
Он положил руку Руку на плечо, а потом подтянул ближе и поцеловал в макушку, куда только что шлёпнул.
— Идём, — сказал Клочок, ведя за собой Рука, — тебя хочет видеть Пепел.
Рук почувствовал тоску вперемешку с уколом страха. Духи не любят одиночество, они стараются прибиться к другим духам, и там, где они собираются, и есть их дом. С тех пор, как Рук связался с Мор, он держался обособленно. Он очень хотел увидеть Пепла и остальных, но часть него желала убежать и спрятаться. Пеплу не понравится, во что ввязался Рук. Но если Пепел зовёт его к себе, лучше подчиниться, иначе жизнь Рука может серьёзно осложниться.
Клочок превратился в пса, Рук следом за ним, и они потрусили по темнеющему лесу к ближайшему Пути. Эти Пути вели от одних земель к другим, как двери — из одной комнаты в другую, и они были открыты, так что даже духи могли путешествовать по ним, когда захотят. Данный Путь вёл из Летних Земель Фер к другому Пути у основания крутого холма, поросшего ежевикой, оттуда — к другому в тени огромного валуна, и, наконец, к последнему Пути, ведущему в Туманные Земли, где холодный ветер шевелил голые ветви над их головами, а под лапами шелестели опавшие листья. В облике собак они пересекли равнину и вышли к высокому обрыву. На небе ярко светил полумесяц. Клочок и Рук выплюнули зубы для превращения.
Холодный ветер обдул голые плечи Рука, и тот поёжился — без чёрной собачьей шерсти было зябко.
«Неплохо было бы раздобыть ещё какой одежды, кроме этих драных шорт».
— Уже недалеко, — произнёс Клочок и повёл Рука вдоль обрыва. Вскоре они вышли к такой узкой тропе, что пришлось продвигаться боком, цепляясь за выступы скалы, отбрасывающие тени в лунном свете.
Рук чувствовал грудью холодный камень скалы и старался не смотреть вниз на тёмную землю, пока они карабкались по тропе. Пальцы парня свело от крепкой хватки за торчащие из скалы уступы, не дающие ему свалиться вниз.
— Вот здесь, — сказал Клочок, наклонился и исчез.
Рук двинулся дальше, пока не увидел на поверхности скалы сгустившиеся тени. Проход. Он остановился, протиснулся внутрь, завернул за угол и оказался в просторной пещере с высоким сводом. Стены были из гладкого камня песочного цвета, а в центре пещеры горел костёр. Рук автоматически начал искать здесь другой выход и нашёл — два прохода в боковой стене, скорей всего, тоннели, ведущие наружу. Ни один дух не позволит поймать себя в месте без запасного выхода.
— Смотрите, кого я привёл! — крикнул Клочок, и Рук услышал со всех сторон возгласы:
— Брат! Щенок! Да это Рук!
Голоса отражались от стен пещеры, а от костра донеслись несколько счастливых потявкиваний. Все в пещере повскакивали на ноги и бросились к Руку, обнимая его и лохматя волосы. Самый младший дух подобрался к Руку и обхватил его за колени, широко улыбаясь. Рук смеялся, обнимал всех в ответ. Его переполняло счастье.
Тут через толпу протиснулся ещё один дух и сильно обнял Рука. Пепел был высоким и мощным с пепельно-серой кожей, в многочисленные косички на голове были вплетены переливающие бусинки. И его глаза горели не жёлтым огнём, как у большинства духов, а рыже-красным.
Пепел схватил Рука за плечи и оглядел с ног до головы. Его глаза опасно сузились, когда он заметил шрамы от волчьих укусов.
— О, наш юный Рук, наконец, вернулся домой, — произнёс Пепел. — Мы так по тебе скучали!
«И я по вас скучал».
Когда Рук был связан с Мор, когда был вдали от своих братьев-духов, в его груди словно разверзлась пустая дыра. Но теперь, после встречи с ними, она вновь зарастала.
Рук наклонился и поднял ребёнка — Крохотку — и крепко обнял.
— Привет, малыш, — прошептал Рук. Он сам нашёл этого брошенного духа-ребёнка и принёс своим братьям, когда Крохотка был ещё младенцем. Как самый младший из духов, Рук много ночей провёл, выкармливая мальчика украденным молоком и качая его на руках.
— Вот и ты, ходишь сам, как взрослый парень, — произнёс Рук, целуя мальчишку. Крохотка попытался вывернуться и засмеялся, поблёскивая жёлтыми глазами. Руки поставил его на пол пещеры. Малыш побрёл прочь, и его перехватил другой дух прежде, чем тот упал, и потащил к тёплому огню, полыхающему посреди пещеры.
— Идём, — сказал Пепел. — Мы хотим с тобой поговорить.
Остальные духи растворились, отойдя обратно к костру. Пепел положил ладонь Руку на голое плечо и повёл в тёмный угол пещеры. Клочок пошёл следом.
Там их ждал ещё один дух, сидящий в тени. Хват. У него были заострённые скулы, а вместо одежды его тело разрисовано красными и чёрными полосами. Он кивнул Руку и прищурился.
Рук поёжился и кивнул в ответ.
— Ты замёрз, щенок Рук, — заметил Клочок, садясь на кучу одеял. — Возьми рубашку.
Он засунул руку в сумку, стоящую у его ног, и вытащил оттуда зелёный свёрток, который и бросил Руку.
— Спасибо, — ответил Рук и натянул рубашку через голову. Наверное, она принадлежала кому-то, даже большему, чем волки-стражи Фер, потому что рваный подол доходил Руку почти до колен, а рукава были слишком длинными.
Пепел прислонился к гладкой стене пещеры, откуда окинул Рука взглядом с ног до головы:
— Скитался поблизости?
Рук кивнул и принялся закатывать рукава новой рубашки.
— Судя по твоим шрамам, ты сражался, — покосился на Хвата Пепел. — Тебе так не кажется, брат?
— Думаю, это были волки, — ответил из тени Хват.
— Надо было попросить своих братьев помочь с ними разобраться, — испытующе глянул на Рука Пепел.
Рук пожал плечами. Всё случилось слишком быстро, чтобы просить о помощи с волками или с кем-то ещё. Рук собирался повидать своего брата-духа Финна и прибыл как раз вовремя, прежде чем Мор успела убить Финна на одной из своих кровавых охот. Единственное, что он мог сделать, чтобы его брату сохранили жизнь, это трижды принести Мор клятву, а она связала его с Мор крепче, чем железные цепи.
— Разве ты по нам не скучал? — продолжал Пепел.
— Скучал, — ответил Рук.
— Но ты не попросил нас о помощи, — в голосе Пепла появились холодные нотки. — И тебя не было очень долго.
— Очень долго, — эхом откликнулся Хват, не спуская с Рука прищуренных глаз.
Рук уставился на них, не зная, что сказать. За его спиной все духи, даже ребёнок, замолчали, словно тоже желая услышать объяснения Рука, почему его так долго не было дома.
Внезапно Пепел усмехнулся:
— Всё в порядке, щенок. Мы знаем о твоих небольших неприятностях с Мор. Да, не очень умно было с твоей стороны связывать себя с ней таким образом. И ты позволил волкам себя потрепать?
