Темноволосый гость чуть заметно улыбнулся и, пойдя к большому, раскидистому и старому дереву, вытащил из кармана небольшой предмет, напоминающий по форме бумеранг. На солнце ослепительно сверкнула черная молния, и предмет вернулся обратно в карман. Одновременно с этим послышался громкий треск ломающегося дерева, и откуда-то сверху упало нечто ярко одетое и отчаянно ругающееся.
При ближайшем рассмотрении таинственное «нечто» оказалось невысокой хрупкой и тоненькой девушкой с длинными вьющимися золотистыми волосами и огромными, яростно сверкающими, синими глазами, которая была одета в яркую безрукавку и кошмарные безразмерные шаровары самой невероятной и дикой расцветки.
Гость, взяв это босоногое, взъерошенное и отчаянно брыкающееся лесное чудо за шиворот, как маленького дикого котенка, поставил перед эльфом и спокойно поинтересовался:
— Это ваша внучка?
— Она самая, — кивнул пожилой эльф и строго посмотрел на нашкодившую девушку: — Ты что себе позволяешь? Как тебе не стыдно! Мы уже целый час тебя ждем!
— У меня сегодня выходной! — огрызнулась Лира, недружелюбно оглядывая невозмутимого гостя. — Я отдыхаю, ясно? И тем более не собираюсь никуда идти ради этого… как его там… твоего гостя! — Она покосилась на него и, резко развернувшись, пошла к домику.
— Простите ее, — извинился эльф, невероятно смутившись, — она всегда была очень своенравной, строптивой и независимой. Ненавидит, когда ею командуют. Но что это я разболтался? — строго перебил он сам себя. — Пойду с ней поговорю. Она согласится, вот увидите. И насчет выходного внучка все выдумывает. — И поспешил за ней на поляну.
Незнакомец же зачем-то внимательно огляделся по сторонам и неторопливо отправился по узкой извилистой тропинке вслед за стариком и его строптивой внучкой. И скоро оказался в очень красивом, живописном местечке, радующим глаза усталого путника: на небольшой полянке, покрытой ковром из густой травы и ярких цветов, в окружении толстых вековых деревьев, стоял, увитый плющом, маленький аккуратный домик эльфа. Рядом заливисто звенел ручей, русло которого, переливаясь в лучах яркого солнца, терялось где-то в чаще леса. Все вокруг дышало спокойствием и неторопливостью.
— Я же сказала, что никуда не пойду! — донесся из открытого окна рассерженный голос Лиры. — Пусть он хоть сотню золотых платит! Хоть две! Из принципа не пойду! Даже не уговаривай!
— Не будь такой обидчивой! — увещевал ее дедушка. — Подумай, ведь это же целое состояние! Когда еще такой шанс выпадет?
— Извините, что вмешиваюсь, — гость заглянул в комнату через низкое окно, облокотившись о резной подоконник, — но если дело только в цене, то я готов заплатить полторы сотни.
— Полторы сотни! — пожилой эльф чуть не упал в обморок от счастья. — Слышишь? — строго обратился он к внучке.
— Три! — веско добавил незнакомец, заметив, что девушка, задумчиво прикусив нижнюю губку и нерешительно косясь то на одного, то на другого, кажется, начала колебаться.
— Ну! Чего ты медлишь? Соглашайся! — дедушка испытывающе уставился на нее.
— Хорошо, хорошо, уговорили! — сдалась эльфийка. — Я проведу вас до Границы Миров.
— Минуточку, мне не нужны провожатые, — возразил гость, и в его приятном обаятельном голосе послышались металлические нотки, — я всегда путешествую один.
— За что же вы собираетесь платить такие большие деньги? — искренне удивилась Лира.
— За подробное объяснение пути.
— Вы уже раньше были в приграничном лесу? — спросил пожилой эльф, слегка прищурившись, но темноволосый странник отрицательно покачал головой. — Тогда без провожатого вам никак не обойтись. Если, конечно, вы дорожите своей жизнью…
По невозмутимому смуглому лицу гостя пробежала странная тень, а в холодных и невозмутимых черных глазах мелькнула грустная улыбка. Несколько мгновений его отрешенный взгляд блуждал по уютной гостиной эльфа, пока, наконец, не остановился на Лире.
— Дело в том, — наконец сказал он, — что у меня достаточно опыта путешествий по приграничным зонам и…
— Подождите, вы о чем? — прервал его изумленный эльф. — Вы хотите сказать, что есть еще зоны?
— Ну да, — невозмутимо ответил незнакомец, — говорят, всего их семь. Правда, я был только в двух…
— Этого не может быть! — немедленно встряла Лира, прислушиваясь к его словам с явным любопытством. — Потому что нам запрещено пересекать Границы своих Миров обитания!
— Так, так, так, — гость подпер кулаком подбородок и с некоторым интересом посмотрел на эльфов, — значит, это правда…
— Вы вот что, — торопливо сказал пожилой эльф, — заходите в дом и расскажите нам все как есть. Мы ведь живем здесь отшельниками, ни с кем не общаемся и поэтому не имеем ни малейшего представления о том, что твориться по обе стороны нашей Границы. Так жили и все наши предки, поэтому… А из тех, кто иногда пытается с нашей помощью пересечь Границу, узнать ничего не удается — нелюдимые они все какие-то, необщительные. Из них слова лишнего не вытянешь. — Он огорченно развел руками.
Гость зашел в дом, согнувшись в три погибели, чтобы не стукнуться головой о низкие потолки и сел на пол в небольшой уютной гостиной напротив двух заинтересованно молчавших эльфов. Немного собравшись с мыслями, он задумчиво произнес:
— Легенду о наших Мирах мне рассказал один старик-отшельник, которого я встретил несколько недель назад, пересекая Приграничную пустыню. Дело в том, что тысячи лет назад существовало только две страны или два мира, кому как больше нравится — Поднебесный, то есть тот, где мы сейчас живем, и Заоблачный. В Поднебесном жили обыкновенные существа, не владеющие магией, в то время как Заоблачный мир населяли только Волшебники. Если кто-нибудь из обычных существ начинал удачно заниматься магией, Волшебники забирали его в свой мир и оставляли там. Пару столетий назад между существами, которые населяли наш мир, началась страшная кровопролитная война. Все жители разделились на семь больших лагерей (а почему именно на семь, толком так никто объяснить не смог). Когда Волшебники узнали об этом, то немедленно предприняли срочные меры, то есть, разделили один мир на семь стран. А для профилактики создали между ними семь непроходимых магических Границ, преодолевать которые могли лишь хитрые доморощенные колдуны, проделывая свои тайные лазейки, или так называемые посредники.
— Это еще кто такие? — полюбопытствовала Лира, нервно ерзая на диванчике и исподтишка с интересом разглядывая безумно симпатичного смуглого незнакомца с глубокими задумчивыми глазами, полными чего-то странного, необъяснимого, но обаятельного и притягательного.
