Все молчали поначалу. Лишь насытившись, Бероэн завёл разговор о распределении средств между войском, торговыми цехами, и прочими делами дня насущного.
Чем больше говорилось непонятных слов, тем сильнее Дара склонялась над столом и тем увереннее говорил Лоэл. Он вообще, всегда говорил уверенно и легко, со всеми, даже со слугами.
- Как тебе, дал порки Нолимус на фехтовании?- довольно протянул Бероэн, отправляя в рот очередной кусок запечённой рыбы с картошкой.
- Боюсь, отец, это я дал ему порки в тот раз,- откликнулся Лоэл, отпивая глоток вина из чаши.
- Наслышан, ха!- Бероэн выглядел ужасно довольным. Однако на этом его похвала и кончилась. А дальше пошла смена блюд, череда ещё более непонятных разговоров.
После того как отец покинул трапезную, встал из-за стола и Лоэл, напоследок допив вино до дна.
Башня Таламона возвышалась над дворцом вместе с Лунной башней, которой пользовались для общих собраний магов. Вела к ней кривая и тесная улочка, правда, как всегда дочиста убранная. Башня расположилась на небольшом холме, сразу после которого местность уходила вниз, где начиналась ураванская равнина. Здесь же росли один на другом просторные дома, мелкие замки.
И, что, безусловно, в своё время понравилось Таламону, ни из одного окна нельзя было рассмотреть, кто входит в башню.
Толкнув тяжёлую дверь, Лоэл прошёл внутрь. Плащ он по привычке повесил на крючок, вбитый в стену, и легко взбежал вверх по ступеням. Кабинет Верховного мага был просторным и светлым. Стен здесь не было, одни окна, благодаря которым весь Ураван как на ладони.
Что маг любит книги - дорогое увлечение - Лоэл знал всегда. Куча старых фолиантов венчали стол справа, у кресла с высокой спинкой. Множество свитков, разной древности и потрёпанности свалены тут же. Сколько из них пришлось перечитать самому Лоэлу - да уйму! Многие, в самом деле, оказались ужасно интересными.
Тяжёлая штора закрывала вход в спальню.
- Теперь поговорим,- сразу приступил к делу маг.- Садись.
Лоэл опустился в кресло.
- Это очень важно,- сказал Таламон.- И об этом никто не должен узнать.
- Хорошо.
- В первую очередь, король.
Лоэл невольно вскинул голову, но промолчал. После того, как принц кивнул, Таламон удовлетворённо вздохнул.
- Весь вчерашний день я провёл за пределами дворца. У меня были очень важные дела. Помнишь истории из Книги Моря?
- Да.
Причём здесь легенды и предания давно минувших дней Лоэл пока не понимал, да и Таламон говорил не так, как обычно. Маг всё медлил.
- И ты знаешь, что часть этих преданий так же верна, как и то, что мы сейчас разговариваем с тобой.
- Это я тоже знаю.
Таламон заметил пробежавшую по молодому лицу тень. Как мог он, наследник престола не слышать о тех страшных историях? Слишком мягкосердечный для короля, пронеслось в мыслях мага. Тем не менее, он продолжал, пока пытливые глаза пытались вытянуть из него правду.
- Так вот,- спокойно продолжил Таламон.- В последнее время до меня стали доходить отголоски волнений на юге, разговоры начались и на востоке. Пока это были лишь воспоминания, обрывки суеверий. Причиной всего послужило то, что туман стал чаще наползать на землю и многие люди погибали. Ещё больше сходило с ума. Ожили предания о тех кровавых днях, когда по земле ходили каэлы и вершили своё зло.
Таламон уставился в потолок.
- Все мы знаем, насколько разрушительной силой они обладают. Насколько жестоки и беспринципны. Это самые настоящие твари, Лоэл,- маг повернулся к застывшему юноше.- На самом деле нам мало известно об их природе, только о том, что в них есть плохого. И я очень сомневаюсь, есть ли там свет.
Эти разговоры становятся громче. С каждым днём поднимается страх, а вместе с ним просыпается жестокость. Мне стало известно об одном случае, когда человека убили по подозрению. Знаю, в былые дни это случалось сплошь и рядом. Однако...
Давящая пауза.
- ... это случилось две недели назад.
- Что?- он подскочил с кресла.- Как? Где?
- Почему?- тут же добавил Лоэл.
- А теперь представь, что начнётся, если выяснится, что хоть один каэл снова родился?- не отвечая на поток вопросов Лоэла, проговорил Таламон.
Лоэл встал, да так и остался стоять молча, всё больше мрачнея под взглядом верховного мага. То, что это уже произошло - он и не сомневался. Теперь нужно было найти каэла и изолировать, спрятать от всего мира пока не поздно.
- Где он?
- В Ураване,- ответил Таламон.- Как оказалось, туман стал чаще надвигаться незадолго до его рождения.
- Так это ребёнок?!- не сдержался Лоэл.
- Да,- подтвердил Таламон.- Родился два месяца назад в семье придворного...
- Её сын!
- Да,- в который раз сказал маг.
- Понятно, продолжай.
- Вначале ребёнок ничем не отличался, но вскоре начал меняться. Изменения несущественные, цвет волос, глаз. Однако потом изменилась и кожа, этого уже нельзя было скрывать.
- Где он?
- Ребёнка нам удалось раздобыть. И дело здесь не только в том, чтобы скрыть его. Узнай Бероэн о рождении каэла - тут же избавится от него и никто так ничего бы и не узнал. Дело в другом. Если появился один - с такой же вероятностью могут появиться и другие. Ты знаешь, что тогда начнётся.
- Истребление,- подавленно проговорил Лоэл.
Разумеется, он понимал. С его, с Его земли начнётся эта бойня и неизвестно, прекратиться ли она когда-нибудь. Убить ребёнка - насколько это простительно, если он каэл? Если с его рождения начнётся смерть, если сам ребёнок будет сеять зло, страдания и боль. Мораль для него будет ничто. Честь - пустой звук.
Это его родина послужит колыбелью всему!
- Если ты спас его, значит, знаешь, что делать,- твёрдо выговорил Лоэл.
- У меня есть предположение,- голос Таламона вдруг сорвался и он стал говорить быстро, запинаясь, горячо сжимая и разжимая руки. Глаза сверкали, ярче, чем обычно.- Я многое изучил и многое увидел! Способ, чтобы предотвратить готовящуюся катастрофу есть. Каэлы изначально рождаются обыкновенными детьми. В них ещё остаётся что-то человеческое даже после изменения внешнего вида. Если не медлить и сделать всё как следует, сущность каэла можно запереть. Вернуть ему его человечность. Если это, возможно, скольких мы тогда спасём!
"Сколько смертей удастся избежать! Его отец не станет убийцей ребёнка".
Лоэл лихорадочно соображал, хоть уверенность в том, что следует сделать, уже окрепла в нём.
- Что нужно от меня?- не колеблясь, спросил он.
