– Где-то она здесь, – бормотала Лакуна. – В конце концов, я же пришла по ней...
Тропинка по-прежнему артачилась. Лакуна пошла быстрее, как бы пытаясь проскочить в просвет между пальмами до того, как они сомкнутся, но и это не привело ни к чему. Заросли теперь упорно гнали ее к замку.
Наконец Лакуна обнаружила, что заросли стали полукругом, окончательно спрятав тропу. Оглянулась – и увидела замок Доброго Волшебника. Двигаясь сквозь чащу в противоположном направлении, она все-таки достигла цели.
– Ну, если вы этого так хотите... – с притворным раздражением произнесла Лакуна и повернулась к преодоленному препятствию спиной.
Сзади беспокойно зашевелились указательные, безымянные и прочие мизинцы, а пальцы ног обиженно заскребли по земле. Они были разочарованы. Честно ведь не пускали ее в ту сторону, куда она (сама ведь говорила!) собиралась идти, и вот надо же – так оплошали! Будь у этих зарослей впридачу к пальцам еще и мозги, дело могло принять и другой оборот. Но такова уж особенность всех испытаний: в каждом таится слабое звено, и, не найдя его, нечего и рассчитывать на победу.
Теперь Лакуна стояла возле рва, в котором плескался мальчик лет десяти. Выглядел он совершенно нормально, только вот волосы у него были голубые. А чудовища, раньше обитавшие во рву, куда-то делись. Подъемный мост – опущен, и, если это не иллюзия и не ловушка, то Лакуна может пройти в замок без очередного испытания. Это было бы здорово! Мысль о купании ее в восторг не приводила.
Лакуна осторожно ступила на мост. Он был прочен. Хотя одна из секций вполне могла оказаться фальшивой или снабженной люком. Поэтому Лакуна двигалась с предельной осторожностью. Худшее из препятствий – это препятствие непредвиденное.
Мимо пролетело что-то вроде водяного шара. Ударилось о берег и расплеснулось.
Лакуна оглянулась. Мальчишка зачерпнул еще одну пригоршню воды и уже лепил из нее новый шар.
– Для меня готовишь? – спросила она.
– Конечно. Если ты попробуешь пройти по мосту, я должен тебя остановить.
– А! Так это препятствие!
– Конечно. Лично против тебя я ничего не имею. Выглядишь ты приятно...
Лакуна так давно не слышала комплиментов, что даже порозовела от удовольствия. Однако дело есть дело.
– Маленьким водяным шариком меня не остановишь.
– А как насчет большого? – Он набрал воды в обе пригоршни и слепил шар размером с мяч.
– Ты его не добросишь, – сказала она.
Вместо ответа он легко подбросил шар. Казалось, это вообще не потребовало физических усилий. Да, таким шариком можно и с моста сбросить.
– Ну ладно, тогда я перейду вброд или переплыву.
Мальчишка ополоснул руки во рву. Неизвестно откуда взявшиеся волны ударились о берег. Он произвел еще один пасс, и волны увеличились. Картина была достаточно впечатляющая, чтобы ощутить неуверенность.
– Твой талант – водяная магия, – сказала Лакуна. – Хорошо у тебя получается. А как твое имя?
– Райвер. – Мальчуган пошевелил в воде пальцами ног. Ему было неловко – слишком уж дружески шла беседа.
– Ты, должно быть, так отрабатываешь Ответ?
– Да.
– А могу я спросить, что тебя привело к Доброму Волшебнику?
– Конечно, можешь. Я спросил его, как найти семью, которая бы усыновила меня. Я хочу стать настоящим мальчиком, а для этого нужна настоящая семья.
– А ты разве не настоящий? – удивившись, спросила она.
– Да нет, я же не из плоти и крови. Я – из воды.
– Из воды? – Теперь она была просто поражена. – Да нет, ты просто управлять водой. Но это еще не означает, что ты не человек.
– Я управляю водой, потому что я и есть вода, – сказал он. – Смотри.
В следующий миг он растекся. Сначала расплеснулись ступни, затем ноги, а там и все туловище до самой шеи.
– Выгляжу мальчишкой, а на самом деле – одна вода. Мне бы стать настоящим, и чтобы магию не утратить. И вот увидишь, я стану настоящим, если меня примет какая-нибудь семья. Так сказал Добрый Волшебник.
Она кивнула.
– То есть после года службы ты пойдешь искать семью, которая согласилась бы принять мальчика твоего возраста?
– Конечно! Как думаешь: найду?
Лакуне не хотелось разрушать его надежды, но сама она не была уверена в успехе. В большинстве своем люди предпочитают заводить собственных детей, а не возиться с приемышами.
– А что говорит Добрый Волшебник?
– Он прочел по своей Книге Ответов, что мне это удастся, если я буду честно работать и оказывать почтение старшим. Пока у меня все это получается.
Да, так оно и было. Он не позволил Лакуне пересечь ров, оставаясь при этом безукоризненно вежливым, предупреждая о своих действиях и отвечая на все ее вопросы. Приятный мальчуган.
– Так-то оно так. Но, знаешь ли, мне все равно придется проникнуть в замок, как бы ты не пытался меня остановить.
– Да. Я желаю тебе удачи, но, если смогу, остановлю. Если ты попытаешься плыть по моим волнам и начнешь тонуть, я тебя спасу. Не хотелось бы причинять кому-нибудь вред.
– Я высоко ценю твое отношение ко мне. – Сказано это было без иронии; испытание – не смертельный поединок, и Райвер просто исполнял свой долг.
Лакуна поразмыслила немножко, призадумалась чуточку и прикинула малость. Райвер тем временем расплеснул собственную голову, а затем снова собрался воедино, причем уже одетый. Он выглядел как настоящий, да он и был настоящим, только не из плоти. Если его примет какая-либо семья, и в жилах его потечет настоящая кровь, он будет весьма рад этому. Хотя мало ли людей, в жилах которых течет именно вода, а не кровь!
Наконец забрезжила мысль.
– Райвер, а читать ты умеешь?
– О, конечно! Волшебница Айви учила меня чтению. Она показала мне, откуда читать, а потом усилила мои способности. Таков уж ее талант. Но, знаешь, большинство книг в замке несколько суховаты, извини за выражение, и не слишком забавны, если ты не посвящен в их суть.
Можно было себе представить.
– Так случилось, что я обладаю талантом изменять печатный текст, – сказала Лакуна. – Я могу приказать любой надписи появиться где угодно. Я могу управлять ею. Разреши, я покажу тебе кое-что интересное.
– Э, нет! – воскликнул он. – Меня не подкупишь! Даже и не пробуй.
– Милый мальчик, – сказала она. – Я и не пытаюсь подкупить тебя. Я просто хотела показать тебе какую-нибудь интересную надпись. А не понравится – не читай.
– Все равно не выйдет, – сказал он.
Лакуна взглянула на успокоившуюся воду. Внезапно на ее поверхности возникли слова, скользнули справа налево, образуя движущуюся ленточку букв. Достигнув левого поля, письмена исчезали, а иначе они покрыли бы весь ров.
«ЖИЛ-БЫЛ ДАВНЫМ-ДАВНО ВОДЯНОЙ МАЛЬЧИК ПО ИМЕНИ РАЙВЕР, КОТОРЫЙ ОЧЕНЬ ХОТЕЛ СТАТЬ НАСТОЯЩИМ», – сообщили движущиеся буквы.
