— Детишек-то у нас много, — глубокомысленно произнес старый Пафнутий, бывший староста, а ныне — почетный знахарь старицы. — Да только все мелкие, да и парней больше… Девиц-то рано замуж выдаем, а дракон незамужнюю требует…
Насчет состояния в браке дракон ничего не говорил, — подумалось Аларе. В любом другом случае она согласилась бы с такой трактовкой слова "девица", сейчас же ей захотелось поскорее выйти замуж, даже не дошивая семейной рубашки, полотенец на приданое и отдавая недовышитую скатерть в качестве оного. Раньше ей казалось, что до ближайшего сватовства остается примерно год — вполне достаточное время, зимой все равно только вышивкой и занимаешься. Да и красотой она не блещет… Сейчас она согласилась бы выйти даже за того прыщавого сына мельника, который всю весну и все лето слащаво подмигивал ей из-за забора (ближе подходить опасался — отец у Алары строгий, и рука у него тяжелая)… Как меняются взгляды женщин на мужчин с течением времени!
— Отдавать девицу?! — рассвирепел кузнец. — Да этот чешуйчатый мерзавец кузню мою, всю жить батя, царство ему небесное, строил, по кирпичику складывал, спалил!..
— И всю старицу спалит, — вставил староста, пока кузнец набирал воздуха на следующее заявление.
— И все равно я против! Что у нас, девиц много, что ли?!
— А раньше драконам по дитяти каждую зиму отдавали… — прошептал Пафнутий себе под нос, но его все услышали — слишком уж тихо было в избе.
— Типун тебе на язык!
— Да не, я ж ничо… И этот дракон девицу требует — маньяк какой-то…
Алара зарделась.
Почти лучину сидели в молчании.
— А может, рыцаря нанять?..
Кто подал сию светлую идею, история не сохранила. Впрочем, ее в любом случае быстро похоронили.
— Ага, и где мы его возьмем?..
— Даже если из города вызывать — как раз к концу следующей декады и приедет, а нам надо в конце этой!
— Да и сколько он возьмет еще, тот рыцарь…
— И вообще, говорят, что от тех рыцарей толку, что с козла молока. Приезжают, нанимаются, уезжают "бороться с драконом", приезжают утром, измазанные петрушкой, получают гонорар и уматывают, а к обеду снова прилетает дракон. Не-е-е, не вариант…
Снова молчание. На этот раз даже дольше. С каждой капелей[1] сердце Алары сжималось все сильнее и сильнее.
— А может, мага?..
— Он попросит еще больше и приедет еще позже.
— И что?.. — потерянно спросил староста.
Алара уже дрожала. Если староста решит, что дракону нужна девица, даже отец не скажет ни слова, только велит собираться. В семье она — седьмая из одиннадцати, и не слишком любимая. А ведь у отца есть еще вторая жена и еще пятеро детей…
Она не удержалась и всхлипнула, но никто не обратил на это внимания.
— Ну и кто буде девицей?..
Пафнутий оглядел сходку. Все взгляды уперлись в Алару.
— Так, деточка, иди-ка погуляй, нечего тебе во взрослые дела лезть…
Староста фыркнул.
— Не забывай, она у нас все равно одна, и она прекрасно об этом знает.
"Говорят, как о вещи, — подумалось Аларе. — Ну конечно, я ж товар — меня дракону, а дракон им — спокойствие…"
— Все равно, пусть идет гуляет, не ей решать.
— Конечно! Как решать — так не мне, а дракон меня кушать будет…
Она все-таки разревелась.
— Ты еще маленькая и глупая, — припечатал староста. — Не реви!
Алара снова всхлипнула и выбежала из избы, успев услышать:
— Жалко девку… Но дракон страшней…
Алара снова разрыдалась и вышла за околицу. Идти куда-то по темноте — пусть даже и в родной, но мгновенно ставший чужим дом не хотелось. Ждать отца — тем более.
Сбежать?.. А что будет со старицей?..
Да и куда идти — на много-много верст вокруг нет крупных сел. Только старицы, щедрой рукой раскиданные вдоль дороги. До ближайшей — два дня пешего хода, а ездить верхом она почти не умеет — не женское это дело…
Она уселась на мильный камень, сорвав колосок, щекотавший ногу, и снова разрыдалась, неловко поглаживая по гриве коня, привязанного к верстовому столбу. Хозяин коня, видимо, путник, задержавшийся где-то в пути и не успевший до заката пройти перевал, стоял неподалеку и справлял непосредственную нужду. Алара смутилась (она все-таки приличная девушка, хотя, конечно, в старице нет ни одной девушки, которая ни разу не подглядывала бы в щелку за мужской баней) и хотела было уже уйти, но тут заметила меч, притороченный у седла.
Вернувшийся к коню, флегматично жевавшему какую-то ромашку (Алара, сжав кулаки, невольно отсчитывала "сожрет — не сожрет" с каждым укусом коня, но досчитать не успела), всадник был весьма озадачен видом девушки в когда-то клетчатом платье, измазанном осенкой, смотрящей на него большими круглыми глазами.
Всадник был весьма симпатичный — высокий, довольно стройный, в кожаном костюме (на куртке были какие-то черные бляхи, которые наверняка что-то обозначали), сапогах из дракона (Алара страстно пожелала, чтобы это был тот самый дракон, хотя сапоги и были зеленовато-желтыми) и белой рубашке, из-под которой выглядывала кольчуга. У седла висела полупустая сумка, арбалет, колчан со стрелами и болтами (правда, от лука остались лишь обломки — они тоже были примотаны за тетиву к седлу). При самом всаднике были два меча и пояс с кинжалами. Алара сочла бы его красивым — несмотря на странные янтарные глаза с вертикальным зрачком и темные волосы с красноватым отливом. Впрочем, многим молодым девушкам нравятся наемники — особую притягательную силу имеют меч и кинжалы, действуя намного лучше приворотного зелья.
— Скажите… — один лишь Всевышний знает, чего Аларе стоило набраться смелости и начать разговор, — скажите, а вы… рыцарь?..
Мужчина немного растерялся.
— Э-э-э… Нет. Я наемник.
— Это как?..
— Ну-у… Езжу по дорогам, если кому надо кого-нибудь грохнуть, нанимают меня.
— Грохнуть?.. — озадаченно переспросила Алара.
— Ну, убить.
— Убить?!
Алара на одних инстинктах отшатнулась от него и от коня, который стал казаться ей страшной огнедышащей зверюгой. Про наемников рассказывали такие истории, что во многие и верить не хотелось. Говорили, что… но Аларе не хотелось об этом думать.
— В смысле, не людей. Кикиморы достали, вурдалак в ущелье завелся, призраки разбушевались — это все ко мне, — наемник отвернул ворот куртки; под ним обнаружился знак мага. — У вас тут работенки не найдется?..
— Ну-у…
Признаться честно, на такую удачу Алара даже не надеялась, поэтому вопрос был для нее слишком внезапным, и сразу придумать ответ было сложно — мысли путались в голове.
— Так, драконы летают…
