Конечно, не порть праздник…
— Ты плачешь?.. Что-то случилось?..
Она резко подскочила, чуть не выломав рыцарю подбородок своей головой.
— Ой… извините…
Алара жутко покраснела, Малп рассмеялся.
— Не страшно. Не плачь больше, слезы не к лицу молодым девушкам. От них краснеют глаза и пухнет нос.
— Я знаю…
— Тогда не плачь. Иди, празднуй. Или это не твоя сестра замуж вышла?..
— Моя…
— Так иди, веселись.
— Еще огород прополоть надо… Извините, у меня еще много работы…
Она резко вырвалась из его объятий (хоть они и были довольно приятными), ушла со двора. Зашла в тот самый сарайчик, отыскала тяпку и еще долго ковырялась в огороде, с корнем выдергивая сорняки и думая над тем, что позднюю капусту в этом году садили зря…
— Может, тебе помочь?..
"Какой навязчивый рыцарь, — подумала Алара. — Впрочем, он рыцарь. Может, у них так принято…"
— Нет, спасибо, тут уже немного осталось.
Малп довольно скептически посмотрел на длинные ряды капусты, сплошь заросшие смешной травкой с мелкими розоватыми листиками.
— Ну, как хочешь.
И он тоже ушел. А Алара осталась, стоять и смотреть на длинные ряды. Немного подумала, отложила тяпку, уселась на черное крыльцо.
Вокруг все веселились и праздновали свадьбу, но ей отчего-то было совсем не весело. Были ли причиной тому проклятый дракон, о котором ей и думать было противно, или, быть может, теткина несправедливость?..
Рыцарь уселся рядышком. Она подняла на него большие круглые глаза… а он совершенно неожиданно даже для самого себя ее поцеловал.
Еще два дня пролетели как-то уж совсем незаметно. Утром и вечером она неизбежно обнаруживала у себя на подоконнике букетик полевых цветов — каждый раз разных. В присутствии Малпа она страшно краснела и спешила куда-нибудь сбежать — пусть даже и полоть грядку под руководством тетки. Сам рыцарь. старательно пытался ее развеселить. Получалось плохо. Каждый вечер она с ужасом смотрела на закат, думая о том, что до конца декады осталось два дня… один день…
Утром воскресенья рыцарь оседлал коня и уехал к горам.
— Он убьет дракона, да?..
Верный что-то фыркнул и положил голову на лапы. Она пыталась убедить себя в том, что рыцарь гораздо хитрее и сильнее дракона, да и во всех сказках добро всегда побеждает зло…
Но на сердце все равно было как-то пусто.
В полдень староста велел тетке нарядить Алару во что-нибудь беленькое. Сначала тетка ее искала (она не пряталась, просто сидела на заднем дворе в обнимку с собакой). А потом лично староста отвез жертвенную деву к утесу…
— Страшно?.. — участливо поинтересовался староста, ссадив Алару на землю.
— Нет, — спокойно ответила та, с удивлением поняв, что это была правда.
Страшно не было. Страшно было, когда ее наряжали, садили на лошадь…
А сейчас было не страшно. Просто обидно.
— Я поехал.
Алара кивнула, потерянно уселась на камень. В ней будто бы что-то умерло. И не спешило рождаться заново.
До заката она рисовала что-то веточкой на песке.
На закате прилетел дракон.
Это был тот самый дракон — очень симпатичный, красный с желтоватым брюшком, весь объятый пламенем. Алара приветствовала его, как старого знакомого.
Дракон походил по утесу, складывая крылья.
— А почему не визжишь?.. — довольно благодушно спросил дракон, разваливаясь на скале. На фоне заката ленивый огненный дракон смотрелся по крайней мере интересно.
— А толку-то?..
Дракон усмехнулся. Картине не хватало только салфеток, ножа и вилки.
Почти лучина прошла в молчании.
— Они что, серьезно думали, что у тебя съем?.. — вдруг спросил дракон.
— А что, не съешь?..
Надежды почему-то тоже не было. Ей было совершенно все равно.
— Ты не поняла?.. — глухо рассмеялся дракон. Его голос носило по горам. — Это же я и есть… Я еще молод, а до пятиста лет дракон может принимать любое обличье, какое захочет…
Фигуру объяло пламенем, и вскоре из него вышел… человек.
— ТЫ?!!
Малп кивнул.
— Я прилетаю в маленькие старицы в образе дракона, требую девицу, а потом прихожу в образе рыцаря и спасаю всех от огнедышащего чудовища. Я так зарабатываю на сокровищницу…
Несколько капелей она молчала, а потом резко залепила ему пощечину.
— Ты мерзавец, — медленно и раздельно произнесла Алара. — И никакой ты не рыцарь. И наемник из тебя такой же, как из козла балерина!
— Я и не настаивал.
— И ты… Ты все время меня обманывал! А ведь я… я ведь верила тебе… я ведь почти…
Она заплакала. Малп попытался обнять ее, но получил еще одну пощечину. Из глаз посыпались искры.
— Никогда — больше — ко мне — не подходи.
Ее взгляду позавидовал бы даже дракон. Но дракону было совсем не завидно.
Алара развернулась и ушла. Обратно, в привычную жизнь — доить коров, мыть полы и собирать осенку. В душе что-то возрождалось, как феникс из… пламени.
А дракон остался на утесе, и огонь уже манил его к себе…
Не удалась в том году охота на драконов.
…Спустя год Алара вышла замуж за внука старосты, приятного молодого человека, смелого и симпатичного. Вряд ли они любили друг друга. Алара относилась к нему довольно прохладно, он редко бывал дома. Впрочем, их обоих это мало волновало.
Над той старицей больше никогда не летали драконы.
Но и рыцари в ней больше не останавливались…
Капеля - время, необходимое для того, чтобы с ладони упала капля на землю. Примерно пять земных секунд.
