— Идем, — выдавил черный маг и прошел мимо меня.
— Не туда! — воскликнул я, подскакивая. — Мы оттуда…
Я поспешно зажал рот ладонью, но слишком поздно. Гробовое молчание было мне ответом. Второй раз за день так нарваться! Черная Смерть смотрел на меня, и приговор был в его взгляде…
— Ты… пытаешься спорить с решениями своего командира? — сквозь зубы выдохнул он.
— Н… — мое горло стиснули пальцы в черных перчатках. Фраза осталась неоконченной.
— Как ты… осмеливаешься… спорить со мной? — Черная Смерть наклонил голову и оскалился, с трудом цедя слова, словно не мое, а его горло сдавливали мертвой хваткой. — Ты! Ничтожество!
Начинается. Колдун орал на весь лес, все сильнее сжимая пальцы, я вцепился в его руку, пытаясь хоть немного ослабить нажим. Увлеченный полным перечислением моих качеств, маг этого даже не замечал, команда слушала и запоминала, никому не скучно, все при деле.
Наконец Смерть сделал паузу и выдохнул мне в лицо:
— Так что ты там хотел сказать?
— Н-н…
Командир вооруженной группировки разжал пальцы и уверенно вломился в чащобу, начиная новый раунд борьбы. И пусть я точно помнил, что пришел именно с той стороны…
И почему мне кажется, что с таким отношением я до конца путешествия не доживу?
Я немного полежал, приходя в себя. Подумал о том, как ненавижу черных магов. Сильно-сильно ненавижу черных магов в целом и одного конкретного в особенности. Даже от одного их присутствия сплошные проблемы. Полянка и та пострадала: деревья почернели, трава пожелтела, а в том месте, где стоял Смерть, и вовсе будто обуглилась. Темная энергия — очень вредная штука.
Между тем пришлось вставать и тащиться вслед за всеми. И снова бурелом, и снова эта зелень, только теперь к плетущимся в хвосте прибавился новый персонаж: тот самый тип по имени Кактус, который так увлеченно призывал остальных к моему убийству. Вероятно, он тоже старался не попадаться командиру на глаза. Разумно. Шел себе молча и особо не мешал, судя по сосредоточенному виду, все еще пытаясь разобраться в произошедшем, и не сказать, что успешно.
— Почему ты не можешь вызвать дождь? — потерпев неудачу в логических построениях, жертва обстоятельств обратилась к первоисточнику.
Я тихо хмыкнул. Вот единственный человек, который еще не в курсе событий.
— Я ничего не могу вызвать.
Ни духов, ни демонов, ни собственную храбрость.
— Не умеешь? — он даже не пытался прикинуться, что верит.
— С нулевым уровнем бессмысленно что-то уметь, — в последний момент я прикусил язык и не добавил емкую характеристику собеседника. Главное — вежливость. Особенно когда противник вооружен.
— Ты лжешь.
Я пожал плечами. Кактус гневно сверкнул лезвием боевого топора и отошел, сочтя меня недостойным своего общества и заодно записав во враги, шпионы и диверсанты. Ну и в Бездну его, с командиром вместе. Не обязан я им что-то доказывать.
Уровни придумали ниморцы. Соседи плохо себя чувствовали, если не могли перевести что-то в цифры, даже если не понимали, что именно переводят. Простая и легкая для понимания система, и как всякая абстракция, далекая от реальности. Десять делений, чем выше — тем больше жизненной силы. Каждый следующий уровень вдвое сильнее предыдущего, после пятого начинаются маги, а нуль — точка отсчета — мертвец. Мой дар весит несколько десятых, и его почти невозможно обнаружить. Кто знает, может быть, какую-нибудь инфузорию я и могу убить силой желания… Хотя лично бы я поставил на инфузорию. Иммунитет у нас, что магия — вроде и есть, но как бы и нет. Защиту мне ставили целители, и сколько она еще продержится — не знает никто. Еще год, два, один день, несколько минут? Обычно нулевики умирают во младенчестве.
Не знаю, чего добились бы те ребята-исследователи, не начнись война. Группа просуществовала всего несколько лет, и мне сильно повезло попасть под экспериментальную программу. Я пережил их всех, какая ирония.
Потихоньку темнело. Обнаружилась удивительная вещь: после определенного порога усталости, когда идти уже не можешь, но надо, наступает полное отупение. Ноги шли отдельно от головы, мысли текли вяло и спокойно. И все равно мне уже было, куда мы идем, зачем мы идем…
Из транса меня вывел вопль.
— Деревня! — раздался громкий скрежещущий голос Смерти. Такой неприятный звук любого заставит если не поседеть, то подпрыгнуть точно, но на такие подвиги я уже был не способен. Вообще, по инерции я все топал вперед, пока не дошел до такой знакомой спины в черном плаще.
— Ты! — проскрипело прямо над ухом. Я приторможенно поднял голову. На меня глядел очень радостный колдун; какое счастье, что темнота не дала мне насладиться этим жутким зрелищем в полном объеме! Ноги подкосились, но воротник куртки внезапно врезался в шею. Сильные костлявые пальцы схватили меня за шкирку, и Черная Смерть, не умолкая, потащил меня за собой.
— Ты, кажется, желал усомниться в моем праве командовать? В моих потрясающих способностях ориентирования, безошибочном чувстве направления и невероятных пророческих способностях? — я только не понял, зачем он последнее приплел. — Тогда смотри! Впереди свет, значит близко жилье.
Действительно, мы вышли на просторное место, и впереди что-то сверкало. Сразу захотелось сказать, что это могут быть болотные огоньки, и мы дружно идем на поздний ужин к грязевым монстрам. Или это чьи-то глаза сияют, от кого-то страшного и злого. Я б эту ночь и не пережил, если бы мог говорить.
Мы шли вперед, Черная Смерть тащил меня и разглагольствовал не переставая, а я в глубине души благодарил его за такую услугу. Под ногами хоть и чавкало, но не больше, чем в лесу. Из страшных и злых чудовищ поблизости был только некий черный маг, и вскоре наш отряд наткнулся на первую землянку.
Над землей поднимались только дверь и кирпичная труба, из которой вырывалось пламя. Смерть решил, что не стоит чересчур привередничать и искать более шикарный домик, а остановиться на этом. Нога в грязном сапоге ударила в дверь… Хозяева подземного жилища вовсе не собирались открывать подозрительным незнакомцам, но вовремя успели поменять мнение. В результате пострадала только половина холма и немного помяло трубу — слово "нет" колдуны не воспринимали.
В домике жили несколько существ не внушающей доверия наружности, назвавшиеся охотниками. Грамота Смертио всевозможном способствовании их, конечно, не порадовала, но куда денешься против магии? Землянка оказалась просторной, каменной и больше похожей на бункер, деревня — старым бомбоубежищем, население — десятком таких вот "охотников". Заправлял всем хозяйством маловразумительный синий бурдюк на тонких ножках, с которым колдун быстро нашел общий язык.
