Он изобразил задумчивость.
— Увы, не могу. Когда еще удастся поймать такую молодую, беспомощную ведьму с серьезным потенциалом? — я затылком чувствовала хищную усмешку. И… фальшь? Театральность?.. Так, сосредоточиться, он же что-то говорит… — Но старание всегда вознаграждается, так ведь в школе учат? Поэтому я дам тебе еще одну попытку, — он рывком поставил меня на ноги. Ледяные руки обхватили за плечи и талию. — Может, даже две или три. Согласна?
— Д-да…
Шанс. Хотя бы призрачный, но все-таки… И кулон… Главное, отбежать подальше…
— Итак, три попытки. Целых три. Я сегодня добрый.
Он легонько чмокнул меня в затылок.
— Три попытки. Но потом — чур, не обижаться. Раз, два…
Внушительный пинок задал мне направление, и я побежала на заплетающихся ногах. Вслед мне несся ехидный смех:
— Давай-давай! Быстрее бежишь — дольше живешь!
И я бежала. Довольно долго, кстати. Ума хватило на петляние среди темных громадин домов и простенький отвод глаз. О направлении я как-то не думала. Опомнилась, только когда под ногами запружинил толстый хвойный ковер, а прямо по курсу обозначилась толстенная ель. К несчастью, слишком поздно обозначилась…
Ой, ду-ура… Ну что мне стоило забежать в ночной супермаркет и позвонить маме?
Наверно, со стороны это выглядело смешно, но искренне надеюсь, что смотреть было некому. Кое-как поднявшись, я припустила между стволов, чтобы на полном ходу впечататься в гостеприимные объятия вампира. Не мягче деревяшки, к слову.
— На этот раз было поинтересней. Кстати, сильно ударилась?
Я упрямо смотрела вниз, отказываясь поднять на него глаза. Меня била дрожь. Руки, сомкнувшиеся на моей талии, уже не были холодными. А значит…
— Да не бойся ты так, малыш, — сильные пальцы, вцепившись мне в подбородок, запрокинули голову…
Глаза у него оказались ярко-синие, с вертикальными зрачками, но не мрачные, а неожиданно теплые, с ехидными серебряными искорками. Нос — прямой, с едва заметной горбинкой, губы кривятся в злодейской усмешке.
— Я же обещал, что до третьего раза не трону. Ну, почти…
Он многообещающе склонился к самому лицу…и резко отпрянул, любуясь паническим выражением.
— Как себя чувствуешь?
— Э-э…нормально, — смутилась я. Меня не покидало смутное ощущение, что этот странный вампир не собирается меня убивать. Что он просто… играет.
— Так ты сильно ударилась?
— Жить буду, — ляпнула я. Упс. Буду — это точно. Но вот долго ли?
— А это откуда? — он бесцеремонно мазанул пальцем по ссадине на брови.
— Там…об асфальт…ну, когда…
— Отлично. Тогда — минус одна попытка, — улыбка стала жестокой. — Шагом марш!
Я инстинктивно отшатнулась. Под ногой что-то хрупнуло, потом зашипело. Мы одновременно глянули вниз.
Шишки. Но какие-то слишком длинные и тонкие, чтобы быть еловыми. Ой… Спасите меня, Благие Королевы… Или хоть кто-нибудь!!!
И вместо того, чтобы рвануть в лес, я с визгом повисла у вампира на шее.
— Улетай отсюда! Быстрее!
— Зачем? Ты спятила? — эх, вампир, похоже, нелетучий… — Ты чего?
Но я уже, ни на что не обращая внимания, тянула его в сторону дороги, старательно обходя «шишки». От изумления вампир даже не сопротивлялся. Когда мы отбежали на сотню метров, раздался мерзкий чавкающий звук, переходящий в хриплый вой.
— Что это? — он резко затормозил. Да, с рефлексами у парня что-то явно не в порядке. И с инстинктом самосохранения. Нашел время вопросы задавать!
— То, что бывает, когда вместо мелкой нечисти лесом управляет бо-ольшая проблема, — я дернула его за руку. — Пошли!
— Чтобы я бегал от какого-то лешего? — вампир презрительно скривился, не двигаясь с места и не отпуская меня. Я зло бросила:
— Это не леший, придурок! Это т'лар, еловый мертвец! Особый вид живого трупа, который раньше был хранителем леса! А «шишки» — это сигнализация!
— Ну и что он мне сделает?
— Парализует и закопает в землю.
— Я вампир, причем потомственный. Чистокровный демоны знают до какого колена. Таких, как я, нельзя парализовать. Почти ни один яд на нас не действует, — он снисходительно усмехнулся. Мне сразу захотелось врезать ему под дых, чтобы он сдвинулся с места или меня отпустил. Или хотя бы перестал так улыбаться.
— Этот — подействует. Уж поверь. И будешь лежать на два метра под землей, живой, месяц, два, пока взрослый т'лар не обглодает руки-ноги, а здесь — я ткнула ему в грудь — будут расти личинки. Голодные. Ты у нас сильный, — нарочито издевательски протянула я, копируя по памяти голос одного знакомого целителя, — сумеешь выкормить не одно поколение.
И когда этот тупица, похоже, начал все понимать, появился, собственно, предмет обсуждения.
Двухметровое человекоподобное существо, тощее, угловатое, туго обтянутое толстой шкурой. Новое действующее лицо оказалось прекрасно знакомо по некромантским учебникам, втихую стащенным у брата. Все, как на той иллюстрации. Задние то ли ноги, то ли лапы — полусогнуты и почти в полтора раза длиннее передних, на одну из которых он опирался, по-собачьи подняв другую. Существо, казалось, было покрыто шерстью, но я знала, что это пробиваются сквозь кожу отравленные иглы, похожие на еловые. Еловый мертвец.
И тут он прыгнул.
Вампир неясной тенью метнулся в сторону. А вот я…
Первая партия шипов отскочила от плотной ткани джинсовки. Вторая, выпущенная уже вблизи, основательно в ней застряла. Умная тварь догадалась, что так меня не пронять, и следующим прыжком прижала меня к земле, медленно вдавливая шипы лапой. Ну конечно. Мертвая я ему не нужна. Джинсовка, зачарованная от дождя и других мелочей, еще сопротивлялась, но скоро… Я всхлипнула. От кислого запаха с примесью смолы мутило. Безносая и безглазая морда заинтересованно вытянулась ко мне, выжидая. Уж лучше бы это был вампир… Он хотя бы симпатичный… И дались мне эти три попытки… Ясно же, что не смогла бы убежать. И больно бы не было…
Мелькнули черные когти.
Удар.
Потеряв полчерепушки, т'лар инстинктивно подался назад, вцепившись в мою куртку. Поэтому когда вампир выдернул меня из мерзких лап, воротник остался у твари.
Вместе с кулоном и порванным шнурком.
Вырвавшийся на волю огонь с радостным гулом охватил нежить.
Вампир задумчиво посмотрел на шестиметровую воронку. Перевел взгляд на меня.
— Неплохо. Стихия?
— Да. В чистом виде.
— Заклинание?
— Амулет. На крайний случай.
Бледные кисти по-хозяйски легли на плечи, заставляя податься вперед. В пронзительно-синих глазах снова плясали серебряные искры.
