Небольшое количество в своем доме нашел Аргон, родственник белого управителя первого города, также претендующий на этот пост. Аргон заключил соглашение с пауками третьего города: он помогает им, они — ему. И Аргон, и пауки третьего города жаждали власти, как, впрочем, и Рикки, и действующий управитель от белых, и Карла с братом Кенгу. Все они каким-то образом хотели заручиться поддержкой Найла, оценив его по достоинству. Посланник Богини правильно понял, что власть получит тот, кому удастся найти партию белого порошка: именно благодаря ему пауки третьего города находились на привилегированном положении. Поскольку их запасы подходили к концу, им следовало их пополнить — ну или захватить власть на севере, пока остальные не раскрыли их секрет. Если же порошок окажется у Рикки или Аргона — го властителем северных земель станет один из них.
К сожалению всех участников событий отряду Найла не удалось обнаружить порошок в туннелях, но он столкнулся с другой тайной: где-то в подземельях жили люди в белых одеждах, люди-призраки, не желающие идти на контакт с Посланником Богини. Они, наоборот, приказали ему уйти из северных земель и не вмешиваться в жизнь в районе Великих Озер. Несмотря на их атаки, Найл не собирался сдаваться.
Посланник Богини не исключал, что о таинственных людях подземелий ему могут рассказать маленькие человечки, горные жители, Захватившие в плен девушек-охранниц из отряда Найла. Вместе с остальными членами своего отряда и при поддержке северных пауков Найл отправился в горы, чтобы, во-первых, вызволить девушек-охранниц, а, во-вторых, попытаться расспросить маленьких человечков об интересующих его вещах. В горах Посланник Богини с товарищами нашел пещеру с запасами белого порошка, но не сообщил никому из местных о находке, завалив вход камнями и оплетя его тенетами. Они также встретили двух изгнанных из племени горных жителей, которые и рассказали Найлу о жизни маленьких человечков. Трем девушкам-охранницам удалось сбежать от горных мужчин, но до отряда Найла дошла лишь одна — Зара, вместе с которой Найл уединился на ночь. Дравиг и четыре молодых паука охраняли их покой. В это время люди в белых одеждах атаковали основную часть отряда, расположившегося у подножия гор, парализовав всех участников путешествия. К атаке подключились маленькие человечки, проткнувшие копьями головы пауков, не способных оказать сопротивления, но рассылавших во все стороны ментальные крики боли.
Найл вступил в схватку с отрядом стрекоз, управляемых тремя жителями подземелий, и победил.
После этого все чары с отряда спали. Из главного паучьего города, с которым до этого нельзя было установить контакт, наконец пришел долгожданный сигнал. Паук-диспетчер, узнав о случившемся, тут же сообщил, что пленников в белых одеждах необходимо" постоянно подпитывать энергией: в противном случае они самоумертвятся. Но оказалось, что двух мужчин подпитывать уже поздно — их сердца прекратили биться, единственную же девушку пауки ухватили за сознание, как собаку, которую держат на поводке.
— Возвращайтесь назад, — сказал диспетчер. — Мы ждем вас.
* * *
И вот перед городской стеной, связанной вязальщиками, отряд под предводительством
Посланника Богини, встретил маленький паучий шарик. Рикки, сидевший в нем, опустился на плечо Найлу.
— Что здесь произошло? — спросил Посланник Богини. — Почему мы так долго не могли с вами связаться?
— Ее соплеменники, — Рикки повернул маленькую головку и посмотрел на пленницу, — . пытались нас уничтожить. Но благодаря тебе мы спасены. Тебя приглашают во дворец.
Рикки явно что-то недоговаривал. Опасается, что его ментальный импульс кто-то поймает? Но ведь он же умеет посылать направленные сигналы, которые получает только тот, кому они предназначаются? Или в городе после воздействия воли людей подземелий нарушилось ментальное поле? Как убедить Рикки сказать то, что он хочет и никак не решается?
Попробовать соорудить ментальный кокон? Но получится ли? Пожалуй, это единственный способ получить информацию от паучка-разведчика, пришел к выводу Посланник Богини.
Приняв решение, Найл сделал то, чего не делал никогда раньше: он окружил ментальным коконом себя и Рикки. Мгновенно почувствовав его, маленький паучок сообщил новость:
— Правитель убит. Власть захватили пауки третьего города. У нас теперь Правительница. Помнишь ту самку, которую я тебе показывал? Теперь она царствует в трех наших городах.
Рикки также высказал предположение, что именно самка по имени Дора заключила временное соглашение с людьми подземелий — правда, не был в этом уверен. Но если это так — то она перемудрила, ну, или была слишком уверена в себе. Если бы не Посланник Богини — все северные пауки теперь находились бы во власти людей подземелий.
— Будь осторожен во дворце, Посланник Богини! Очень осторожен! — предупредил Рикки. — Я не знаю, осталась ли там воля людей подземелий. Я не знаю, в тела каких пауков они вселились. Любой паук или паучиха на самом деле может оказаться человеком, причем не совсем таким, как ты. И ты — их главный враг.
— Спасибо, Рикки, — поблагодарил Найл своего маленького друга, снимая окружавший их ментальный барьер.
Отряд тем временем вошел в главный паучий город и приближался ко дворцу. Найла поразила необычная тишина: все предыдущие разы, когда он заходил в любой из паучьих городов, его сопровождали какие-то шумы. Теперь стояла тишина, улицы были пусты как от восьмилапых, так и от людей. Почему? Жители никак не могут отойти от случившегося? Или решили временно затаиться после смены власти? Ожидают, пока все не утрясется?
На площади перед дворцом тоже не оказалось ни пауков, ни людей и только перед входом выстроилась стража. Но стражники были другие…
Если раньше вход во дворец охраняли крупные пауки, с начальником которых Найлу неоднократно приходилось встречаться, то теперь на. месте предыдущих стражников застыли представители третьего города, внешне отличавшиеся от других известных Найлу восьмилапых. Они были примерно на полметра меньше Дравига и прочих гигантских пауков, правда, во всем остальном выглядели точно также — ну если только не считать Священных Сосудов, висевших на шее у каждого. Священные Сосуды представляли собой емкости из черного пупырчатого блестящего материала. Их форму нельзя было назвать ни круглой, ни овальной, ни прямоугольной — на шее у каждого паука третьего города висел угловатый сосуд с неравноценными сторонами. Примерно по центру той стороны, что смотрела на Найла, выделялись белые «глазки», органично вписывавшиеся в черные пупырышки.
