— И как, они остались живы? Или все погибли? — тихо спросил император.
— Погиб только один человек. Остальные благополучно вернулись. Но не к себе домой, а в нашу империю. Что-то у них с обратным путём не получилось… Так что они пошли тем путём, который показался им самым лёгким. Ведь Изначальные земли окружены населёнными землями. Куда не пойдёшь — обязательно куда-нибудь выйдешь! Вот и вышли они прямо к нашим границам.
— И что дальше? — спросил имперский канцлер с напряжённым интересом.
— А дальше русийский маг прожил всего один день. Причём потратил его на написание отчёта. А ночью Олега убили. И не только его одного… Всех его спутников…
— И что, убийцы забрали отчёт?
— Нет… Похоже, Олег успел его очень хорошо спрятать.
— Но для нас отчёт исчез, — продолжал Поль, — Более того, исчезли и все остальные материалы. В том числе тот фрагмент рукописи, благодаря которым маг Олег нашёл нужное место. На допросе убийцы сказали, что сожгли все бумаги, когда поняли, что их вот-вот поймают.
— Так что, всё безнадёжно? Конец? — тихо спросил император.
— Нет, Ваше Величество! Надежда у нас есть — и немалая! Дело в том, что у одного из учеников Олега была пергаментная карта, выполненная несмываемой краской. В первые секунды нападения ученик засунул её во флягу с эликсиром. Когда осматривали вещи убитых, её просто не заметили. А вот совсем недавно нашли. Она, конечно, здорово попортилась, — но кое-что ещё видно! Так что экспедицию в нужное место отправить мы сможем — и довольно быстро! Но есть один неприятный момент. Придётся к организации нашей экспедиции привлечь верховного магистра Магической академии Мишеля. Без этого никак не обойтись. Император скривился, как будто его заставили разжевать целый лимон.
Во Франсийской империи отношения верховного магистра Академии и императора были очень непростыми. Да, формально император был, конечно, выше. А вот фактически… Очень трудно сказать… В каждой стране было по-своему. В Русийской империи император держал магическую академию под своим неусыпным контролем. В Англикской империи академия подмяла под себя императорскую власть. А в Диких королевствах короли обладали полнотой власти, поскольку там никаких магических академий и в помине не было. Как это часто бывает, политические силы Франсийской империи искали союзников за рубежом. Франсийского императора часто поддерживал его коллега — Русийский император. А Верховный магистр Франсийской империи без стеснения принимал помощь от Англикского Верховного магистра. Вот такие заморочки… Поэтому зависеть в таком важном вопросе от Верховного магистра Франсийскому императору очень не хотелось. Но он понимал, что времени слишком мало и любая помощь может оказаться решающей.
— А что если поискать другие варианты? — задумчиво произнёс император. — Например, послать за помощью в Русийскую империю? Император Максим и Верховный магистр Глеб никогда не отказывали нам в помощи!
— Ваше Величество! Это была бы прекрасная идея! Если бы у нас было хоть чуть-чуть времени. Но любой час промедления — это жизнь тысяч людей. Так что придётся договариваться с этим пронырой Мишелем. Я думаю, что сложившаяся ситуация для него так же катастрофична, как и для нас. Так что выполнить главную цель — возвращение магии — он не помешает. А после этого его козни уже не будут иметь большого значения.
— Что ж Поль, — вашими бы устами да мёд пить, как говорят русийцы. Пожалуй, вы правы… Но всё равно будьте с самого начала осторожны!
— Это уж как водится, Ваше Величество!
— Ну что ж, прекрасно. Тогда передайте моё приглашение Верховному магистру Мишелю. Я хочу с ним переговорить!
— Он не придёт, Ваше Величество! Он никогда не посещает ваш дворец. Из принципиальных соображений.
— Неужели даже в тот миг, когда мир гибнет, это человек не прекратит играть в свои игрушки? — сжал кулаки император.
— Для него это не игрушки, — вздохнул маг.
— Так… — размышлял император. — К вам в Академию я, конечно, не пойду, — слишком много чести! Остаётся один выход: доверить переговоры тебе, Поль. Ну и Жана мы, конечно, к этому делу привлечём. Подойди-ка ко мне поближе, молодой человек! Жан подошел к креслу, где сидел император. А тот ловко достал откуда-то золотую цепочку и надел её на склонённую шею Жана.
— Вот! — улыбнулся император. — Теперь ты мой чрезвычайный порученец! Пусть попробуют тебя в академии обидеть! Магистр Поль грустно подумал, что от козней великого магистра Мишеля не спасёт ни одна должность. Но вслух ничего не сказал.
— Так что, Поль, — грустно улыбнулся император, — я тебя отпускаю. Иди, пиши письмо господину Мишелю, готовься к встрече. Но у меня к тебе огромная просьба. Забудь пока про свой столичный особняк. Поживи в дворцовых аппартаментах, которые тебе выделены. Ведь если с тобой что-нибудь случится, всё погибнет. Магистр Поль вздохнул — и согласился.
Оказавшись в своих аппартаментах, он развил бурную деятельность. Написал письмо к Верховному магистру Мишелю, вызвал старшего слугу и начальника охраны, выслушал их предложения, кого лучше отправить. Лично проинструктировал младшего слугу, выбранного для отправки письма, и отделение тайно сопровождающих его охранников. Отдал письмо. И лишь после этого в изнеможении откинулся на спинку огромного кресла.
— Пока всё! — сказал он. — Магистр Мишель сейчас тоже решает, что делать дальше, — и быстро он нам не ответит. Так что несколько часов у нас есть. И, будто что-то вспомнив, потянулся к своему письменному столу и достал большой лист плотной бумаги.
— Вот, погляди, Жан, — это и есть копия знаменитой карты, найденной во фляжке с эликсиром. Кстати говоря, её, по сравнению с оригиналом, читать гораздо легче! Юный маг взял карту и стал её с интересом рассматривать.
Изначальные земли выглядели как правильный круг. Ну, или если говорить совсем точно, то овал, сплюснутый с севера на юг.
Нужная точка находилась практически в центре. От неё вели три извилистые дороги, испещрённые значками препятствий. Дорога к Франсийской империи выглядела самой простой. И изгибов в ней было меньше, и препятствия почти отсутствовали. Дорога в Русийскую империю страшно петляла, — так что путь туда был по крайней мере в два раза дольше, чем к Франсийским землям. Да и всякой мешающей путнику ерунды здесь было чуть побольше. И, наконец, дорога к Англиксой империи была не только самая длинная, но и наиболее насыщенная препятствиями.
Только теперь Жан до конца понял, почему ноша пала именно на их плечи. Русийские маги, скорее всего, не успеют, — а англикские маги не успеют наверняка. Кое-где были короткие надписи — все на русийском языке. В этом, кстати говоря, не было никакой проблемы — Жан довольно хорошо знал этот язык (как и англикский). А вот надпись в правом нижнем углу карты была чуть подлиннее. И при этом очень странная.
