– Дети?! – не в силах больше сдерживаться, вытаращил глаза Первый-из-желтых. – Какие еще дети?
– Обыкновенные, – ехидно ответил Первый-из-красных. – Такие, знаешь, маленькие, которые орут и писаются.
– Ты что же… – задохнулся Первый-из-желтых. – Ты собираешься… Ты?!
– А ты нет? – с деланным недоумением посмотрел на него Первый-из-красных. – Я, видишь ли, вполне живой, молодой и красивый, а среди туземок попадаются недурные экземпляры. Не такие, конечно, красавицы, как в Сообществе, но на местный вкус – прехорошенькие…
– Ты смешал свой генотип с местным? – Первый-из-желтых почти кричал. Он уже забыл про переговоры, перед ним разверзлась пропасть отчаяния и нарушения всех и всяческих директив. – Ты уже сделал это? Да как ты мог?!
– Тебе показать? Дать пару уроков? Я помню, у вас плохо с техникой… – скабрезно ухмыльнулся Первый-из-красных и, пользуясь замешательством собеседника, продолжил: – Мы создадим рай, здесь – на отдельно взятой планете! Не для всех, разумеется… И раем этим будем править мы. Точнее, этим раем буду править я! А мои тупые подданные, которых я выведу из мрака невежества, станут преданно мне служить. А если кто-то вдруг решит, что это неправильно, он познакомится с боевыми големами, и у него пропадет охота перечить!
Первый-из-красных распалялся прямо на глазах.
– Всем вам будут боевые големы! – заорал он, уже не сдерживаясь. – И тебе, и твоим дружкам, что изо всех сил вцепились в чертову Первую директиву!
Бывший Второй выглядел бесноватым: глаза налились красным, волосы встопорщились, лицо исказила странная гримаса.
Так что теперь ты можешь взять свою директиву и подтереться ею, а потом пусть ею подотрутся все прочие недоумки, что как бараны слушают тебя, вместо того чтобы наконец включить мозги и начать жить! Жить, а не выполнять изо дня в день опостылевшие служебные предписания!
– Ты уже показал местным боевых големов? – обреченно спросил Первый-из-желтых, и голос его пресекся. – Ты даже не замаскировал их?
– С какой стати? Дикари лоб расшибли от усердия, восхваляя железных солдат Красного повелителя. Трясутся от страха и восхваляют без устали…
– Постой…
Первый постарался вернуть своему голосу решительность.
– Пока не поздно, ты и твои техники должны остановиться. Я не имею права знакомить тебя с этой информацией… но боюсь, если этого не сделать, будет только хуже…
– Что еще? – презрительно спросил его собеседник.
– Мы… кое-что нашли на спутнике…
Первый-из-желтых махнул рукой в направлении обзорного экрана, в который гляделась изъеденная оспинами кратеров луна.
– Возможные следы пребывания другой цивилизации. Очень развитой. Быть может, даже более развитой, чем наша…
– И что с того? – прищурился Первый-из-красных. – Я должен отказаться от персонального рая только потому, что ты отыскал какой-то древний хлам?
– Когда-то ты был более понятлив, – покачал головой Первый-из-желтых. – Вспомни, что говорится о такой ситуации во Второй директиве!…
– Все это бред, – перебил его Первый-из-красных, – выдумки крючкотворов, что сидят в десяти тысячах световых лет отсюда. Только вот ни ты, ни я их больше никогда не увидим, и они уже больше никогда не смогут наказать тебя за нарушение их тухлых инструкций… Возможные следы! Что это? Может, следы есть, а может, их и нет вовсе? Вечно ты перестраховываешься!…
Губы бывшего Второго искривила неприятная усмешка.
– Предлагаю лучше подумать над тем, как с наибольшим комфортом провести в этом захолустье остаток жизни. По старой дружбе я готов подарить тебе целый континент…
– Я… должен остановить тебя,- решительно сказал Первый-из-желтых и сделал шаг по направлению к собеседнику. – Я не позволю…
– Стоп! – Первый-из-красных сделал упреждающий жест рукой. – Стой, где стоишь. Я предполагал, что ты ляпнешь что-нибудь подобное, и приготовился.
В одно мгновение вся рука бывшего Второго до самого локтя оделась сталью, а на кончике указательного пальца вспыхнул неудержимый синий огонек.
– О, предки… – только и смог выдохнуть пораженный Первый. – Есть ли предел твоему падению? Ты вживил себе големские имплантаты!
Первый-из-красных усмехнулся со всем возможным злорадством.
Я знал, что твой идиотизм неизлечим, и ты с пеной у рта будешь защищать абстрактные предписания, не имеющие здесь и сейчас никакого значения и смысла. Я догадывался, что не смогу тебя переубедить. У тебя ведь несокрушимое чувство долга и непоколебимые при-и-и-инципы, – состроил Первый-из-красных язвительную гримасу. – И потому ты со своими принципами останешься здесь, а я отправлюсь вниз, к моим соратникам и подданным. Что до войны… Война закончится очень скоро, потому что мы попросту истребим вас всех, до единого. Надоело миндальничать с людьми, которые неспособны отремонтировать простейший репликатор! Все, что вы можете и умеете, это слова, одни слова. Но время разговоров прошло, и наступило время дел! Что у тебя есть, кроме высоких теорий? Первая директива? Я уже сказал, как ты можешь ее использовать… Зато у меня есть армия! И бабы, что нарожают много солдат! – Первый-из-красных захлебнулся перспективами и закончил торжествующе: – Увы, ты не техник! И потому – в глубокой и безнадежной заднице…
Произнося эту речь, бывший Второй опасливо пятился к платформе транспортатора.
– Я тебя остановлю, – слова давались Первому-из-желтых не без труда. – Видят предки, я хотел бы поступить иначе. Но ты наломал таких дров… Я уничтожу тебя, а затем исправлю все то зло, которое ты успел причинить… Как велит мне долг.
– Попробуй! – взвизгнул Первый-из-красных, ступив на платформу. – Ну, давай, попробуй! Ну же?!
Синяя молния сорвалась с его руки и метнулась прямо в лицо Первому-из-желтых. Не долетев до цели какие-то полметра, она внезапно натолкнулась на невидимую стену и в мгновение ока рассыпалась ворохом яростных искр.
– Как это?! – успел спросить Первый-из-красных, исчезая в луче транспортатора.
– А вот так… – ответил опустевшему залу Первый-из-желтых. Он вынул руку из кармана и разжал кулак. На ладони лежала серебристая фигурка, изображавшая распустившего хвост павлина.
Книги в огне
Поднебесная, в нескольких часах пути от столицы, III в. до н.э.
Поленья весело трещали в костре, а над головой раскинулось бездонное черное небо, усеянное мириадами звезд.
– Что-то сотник задерживается, – задумчиво глядя в огонь, обронил десятник Лю.
– Такие дни, старший брат, такие дела, – мелко затряс жидкой бороденкой его помощник Ван, сидевший неподалеку. – Сюда поспеть, туда угнаться, а концы-то немаленькие! Велика держава, обширны земли ее, крепка рука владыки!
